Мне показалось, что им было очень любопытно, что произойдёт после возвращения Трепача.

«Час истины», — решил я.

Возможно, сейчас именно тот день и час, когда Чёрный Отряд по-настоящему определится для себя. На чьей мы стороне — сил тьмы или тени и лукавства?

Даже совершенно слепому было ясно как божий день, что мы не похожи на слуг света.

И все же, мы можем попытаться изо всех сил.

* ⠀* ⠀*

Толпа, шумно обсуждавшая смачные, скучные и безнадёжно банальные сексуальные предположения, тут же стихла, как все осознали, что на сцену явилось командование и другие официальные лица. Самым важным из которых являлась Душечка, которая в этот момент выступала не в роли талисмана, а скорее тотемного духа-покровителя Отряда, которого нельзя обижать.

Чудила-лекарь, оказавшийся не подготовленным к данному повороту, и не захвативший с собой ни одного инструмента, опустился на колени рядом с Трепачом.

— Как дела, сынок? Есть жалобы на здоровье?

— Буду в полном порядке через несколько минут, сэр. Вы не могли бы проверить, как там Волчок? Он не перестаёт кашлять.

Волчок? Крутое воображение, малыш…

Сильное погоняло для кабыздоха. Я, конечно, не ветеринар, но очевидно, что животное немного наглоталось воды.

Немного, но недостаточно, чтобы утонуть? Оба двое?

Полная хрень.

Свидетели утверждают, что Трепач с его могучей собакой скрылись под водой три дня назад. Что-то я не встречал ни одного чемпиона, который смог бы задерживать дыхание так долго.

Остальные мои спутники молча стояли рядом. Им было любопытно, что произошло после того, как Трепач погрузился в воду.

Я поймал себя на том, что начал постоянно прохаживаться, не в силах смотреть прямо на речных женщин.

Я начал подозревать, что подруга Трепача была создана специально для того, чтобы проецировать очарование, даже не напрягаясь специально. Интересно, вдруг она была приманкой для ловцов русалок?

Парни, ранее предлагавшие себя в супруги нимфы, вели себя так, будто вот-вот готовы прыгнуть в воду в погоне за речным зайцем. Им хотелось разделить приключения Трепача, который в их воображении наверняка включал в себя исполнение горизонтальной польки с горячей девушкой.

Поэтому я предложил Лейтенанту поскорее убрать этих идиотов отсюда, иначе очень скоро у нас на десяток пропавших без вести станет больше.

Это потребовало некоторых усилий, но нам удалось выгнать всех, у кого в данный момент не было командирских лычек. Все, кто остался с Трепачом и Волчком, повернулись к речным женщинам спиной.

Все, кроме Душечки. Та подошла прямо к кромке воды, намочив пальцы ног.

Девушка была магическим нулём. Она встала в угрожающую позу, уперев руки в бока, с явным вызовом: «Только попробуйте!»

Речные женщины, поедание плоти которых могло остановить косу самой Смерти до тех пор, пока до «бессмертного» не доберутся другие русалки и его сожрут, отступили от берега, сторонясь ауры душечкиной антимагии.

Так-так. Всё-таки они — волшебные существа.

Душечка подала через плечо знак. Молчун уловил, что она сказала и знаками передал мне: "Она просит расспросить Трепача о происшедшем. Пока она между нами, речные женщины не нападут.

Мне не верилось, что русалки имели в виду что-то подобное, но спорить не стал.

Волшебство, разумеется, каким-то боком было вовлечено, а Душечка была антиволшебным кошмаром.

* ⠀* ⠀*

— Отдышался, сынок?

Это вступил в дело Лейтенант.

Трепач шмыгнул носом. Он усадил Волчка к себе на колени. Сильнее они уже не намокнут. Оба были не прочь, чтобы от них отстали и не хотели того что, о чем Трепач догадывался, должно было случиться.

— Итак, Трёп, может поведаешь нам, где был и чем занимался с тех пор, как сиганул за борт?

Лекарь одним глазом следил за пацаном, а другим — за публикой. Зоркий глаз в двадцати метрах подметил двоих из трёх рыбаков, подсматривающих за нами из леса.

Дамы в реке тоже их заметили, подняв перепалку из щелчков, фырканья и свиста, что должно быть на их языке означало разговор.

— Дай-Ли отвела меня с Волчком во Дворец Речной королевы, — ответил Трепач. Он произнёс имя как «Да-и-ли», и великодушно взмахнул рукой в сторону самой зажигательной и юной речной нимфы, которая, очевидно услышав своё имя, помахала рукой.

Я почувствовал сильное желание помахать рукой в ответ и, возможно, побежать к ней, но затем Дай-Ли улыбнулась, обнажив рот, полный острых зубов, как у акулы.

— Твою мать! — выпалил Леденец. — Я передумал просить пососать мой леденец.

Трепач буркнул что-то невнятное, но одновременно спорное и плаксивое. Ясно одно, он был недоволен, потому что Леденец не разделял его восхищение красивой речной девушкой.

Но Лейтенанта не проведёшь и не отвлечёшь на пустяки.

— Расскажи нам, что именно случилось, сынок.