Внезапно по комнате хлестнул пробирающий до костей, ледяной сквозняк. Все ритуальные предметы, за исключением самих свечей, словно лишившись веса, плавно воспарили над столешницей. Тот самый бумажный человечек тоже дергано, покачиваясь из стороны в сторону, выпрямился, а его белоснежная поверхность вмиг налилась густым, кристально чистым и совершенно не отдающим кровью алым цветом.

— Приветствую вас, — ровно произнес Клейн. Юноша лихорадочно перебирал в уме те жалкие крохи знаний о Семи Светах, что успел выудить из древних фолиантов, отчаянно силясь выстроить безупречную линию поведения.

Всем своим видом он демонстрировал глубочайшее почтение, словно прилежный ученик, представший перед суровым наставником.

Ослепительно-алый бумажный силуэт едва заметно кивнул, исторгнув из себя призрачный, но дышащий запредельным величием голос:

— Приветствую.

«А он, погляжу, парень весьма учтивый… Так и знал: банальный спиритический сеанс сходу перерос в полноценное нисхождение. Хвала небесам, я загодя подстелил соломку…» — вихрь мыслей пронесся в голове Клейна. Удержав маску искреннего благоговения, он произнес:

— Ваша милость Эл Мория, я бы хотел нижайше испросить у вас совета по одному делу.

— Вы вольны обращаться ко мне просто — Эл Мория. Я слушаю, — парящая в воздухе кукла, казалось, вознамерилась перещеголять Клейна в искусстве светского этикета.

— Меня до одури интригуют любые сведения, так или иначе связанные с городом Кальдерон, — Клейн даже не подумал сбавлять градус почтительности. В конце концов, в Великой Империи Гурманов не зря бытовала пословица: кашу маслом не испортишь, а вежливостью — и подавно.

Отливающий почти прозрачной алостью бумажный человечек погрузился в секундное, звенящее молчание, после чего изрек:

— Дозволено ли мне будет узнать ваши подлинные мотивы?

Клейн не стал юлить и скрывать карты, выложив всё с обезоруживающей прямотой:

— Я открыл сезон охоты на Хищников из мира духов.

Кукла вновь едва уловимо качнула головой:

— Справедливо. Эту дичь проще всего выследить именно в застенках Кальдерона. В любых иных краях Хищник из мира духов подобен капле воды, растворившейся в безбрежном океане — раскусить его мимикрию практически немыслимо. Даже моему взору удается выхватить их лишь по счастливой случайности, а уж удержать на мушке и того сложнее.

— Львиная доля их стай промышляет в самом сердце Кальдерона, и лишь жалкие крохи забредают на окраины. Если вы благоразумно воздержитесь от рискованных вылазок вглубь, фатальной угрозы можно не опасаться. Жаль только, что здешние специфические аномалии наглухо отсекают Семь Светов от этого града. Будь иначе, мы бы непременно оказали вам вполне осязаемую поддержку.

— Это бывшее божественное царство древней богини Грегари? — Клейн, чья уверенность после этих слов лишь окрепла, задал уточняющий вопрос.

Ослепительно-алый бумажный человечек отозвался:

— Истинно так. Древняя Смерть уповала на этот «Город Мертвых», отчаянно жаждав воскресения, однако потерпела сокрушительное фиаско. Власть над Её доменом узурпировал тот самый бог Смерти из Баламской империи.

— И именно это сделало Кальдерон поистине смертоносным капканом. Оставленные древней богиней печати и ловушки после провала ритуала подверглись чудовищной мутации. Во что конкретно вылилась эта чертовщина, мне, увы, неведомо.

«Вот оно как…» — Клейн едва заметно кивнул. Не теряя времени, сыщик засыпал духа целым ворохом вопросов самого разного толка и благополучно получил на них весьма исчерпывающие ответы.

…………

Байам. У фасада ничем не примечательного дома неподалеку от портовых доков.

Элджер Уилсон бок о бок с «Адмиралом Звезд» Катлеей терпеливо дожидались, пока находящаяся внутри мишень вдоволь насладится своим ужином.

Глава 922 Грибы и рыба

Глядя на эркерное окно, в стеклах которого отражалось пламя газовых рожков, наглухо закутанный в капюшон и скрывший лицо под маской Элджер только-только вознамерился расспросить о деталях грядущей операции. Как вдруг его взгляд выхватил вопиющую аномалию: прямо из густого мрака по соседству вытянулась неестественная тень, стремительно обретая плоть и превращаясь в тощего, бледного как полотно и болезненного с виду юношу.

«Бескровный» Хит Дойл… Элджер в мгновение ока опознал второго боцмана «Будущего».

Хит даже не удостоил его взглядом, обратившись прямиком к «Адмиралу Звезд» Катлее:

— Капитан, они не почуяли ни малейшего подвоха. Уже пустили эти грибы на сливочный суп, а на горячее изготовились подать жареную рыбу.

— Превосходно, — Катлея стянула с переносицы массивную оправу очков. Её глаза, в глубине которых мерцал мистический пурпур, устремились прямо сквозь стену, безошибочно выцеливая столовую в соседнем доме.