Эскор демонстративно фыркает, садится и отворачивается.

— Эскор… Он же совсем малыш.

Одно ухо едва заметно дёргается.

— Будет тебе младшим братом.

Кончик хвоста шевелится.

— Пожалуйста. Он совсем один.

Эскор медленно поворачивает голову. Его плечи расслабляются.

Но не успеваю я обрадоваться, как над нами нависает огромная морда. Спаркса осторожно подхватывают зубами за загривок.

Я только хлопаю глазами, глядя, как Дрогонах с невозмутимым видом уносит малыша.

— Эй! — вскрикиваю я и бросаюсь следом. — Он не добыча, Дрогонах! Он же ещё совсем кроха! Эскор с рычанием несётся впереди меня. — Я знаю, ты не хотел младшего брата, но…

Дрогонах спокойно укладывается на своей лежанке, окружённой аккуратно разложенными камнями. Бережно опускает Спаркса рядом, кладёт голову возле него, притягивает его передними лапами и закрывает глаза.

Я останавливаюсь рядом с Эскором и молча смотрю на них. Постепенно начинают подходить остальные драконы. Кто-то приветствует меня, кто-то с любопытством рассматривает нового малыша. Спаркс несколько раз вертится на месте, устраиваясь поудобнее, а потом наконец затихает.

Надо будет сделать ему собственную лежанку.

Я стою, прислонившись к Эскору, и думаю о Фрелии. Интересно, насколько близки они были с Дрогонахом? Видел ли он её яйцо ещё в Роще, до того как оно вылупилось?

Пожалуй, это многое объясняет.

В груди снова поднимается боль.

Я подхожу ближе, переступаю через хвост Дрогонаха и сажусь рядом, прислонившись к его плечу. Осторожно кладу ладонь ему на бок.

Он тихо урчит.

Но не ворчит. Не прогоняет меня.

Эскор устраивается рядом. Его голова ложится на хвост Дрогонаха, а тёплое дыхание касается макушки Спаркса. Один за другим подходят остальные драконы. Возле Эскора ложится Агнар, потом Дорен. Следом устраиваются Векс и Хедорик, затем Солия, Блейз и Хакон. Передо мной тяжело опускается Альтер. Старый дракон выглядит совсем уставшим. К моему удивлению, дракон, которого мы спасли из сети, ложится рядом и прижимается к нему.

Я невольно улыбаюсь.

Интересно, чувствуют ли они ту же утрату, что и мы? Понимают ли, что теперь Спаркс стал частью их семьи и останется с ними?

И чувствуют ли они приближение Игр? Понимают ли, что времени, которое нам осталось провести вместе, может оказаться совсем немного?

От этой мысли сердце болезненно сжимается.

Как же жестоко заставлять их снова и снова проходить через Игры только для того, чтобы король не развязал войну и не подчинил себе дракориев.

Хозяин был жесток.

Но король оказался ещё страшнее.

Проходит немало времени, прежде чем нас находит Рохан.

Он ничего не говорит. Просто останавливается рядом и долго смотрит на нас. В его тёмных глазах читается боль. Подойдя ближе, он проводит ладонью по каждому дракону.

— Что получают победители Игр? — тихо спрашиваю я.

Он садится рядом. Наши плечи соприкасаются. Его пальцы привычно перебирают прядь моих волос, намотанную на его запястье.

— Жизнь. Вот и весь приз.

Я опускаю взгляд.

— Неужели нет способа положить этому конец?

— Есть.

Я резко поворачиваюсь к нему.

— Какого? Что может его остановить? Что заставит оставить драконов и дракориев в покое?

Он грустно улыбается.

— Цена окажется слишком высокой, Маленькая Шептунья.

Я опускаю взгляд.

— Какую цену?

Его взгляд задерживается на моём лице. На миг кажется, что он всё-таки ответит, но он лишь качает головой.

— Теперь это уже не имеет значения. Такой возможности больше нет. — Он тяжело вздыхает и сильнее приваливается к Дрогонаху.

Спаркс тихонько скулит, и все драконы сразу поворачивают головы в его сторону. Через несколько мгновений малыш снова затихает.

— Должен же быть какой-то другой выход.

— Есть. Найти предателя. Вернуть пропавшие яйца. Пережить Игры. А потом убить короля.

Я вскидываю на него глаза.

— Почему сейчас? Почему вы не попытались сделать это раньше?

Он поднимает взгляд к отверстию в своде пещеры.

— В прошлый раз, когда мы пошли на это, драконы начали падать с неба и погибать. Мы не могли снова обречь их на такое. — Он снова смотрит на меня. — Но теперь времени почти не осталось. Особенно после исчезновения яиц. Это будущее драконов, и сейчас оно под угрозой. Мы даже не знаем, сколько детёнышей вообще появится на свет. — Его взгляд останавливается на Спарксе. — Без них не станет нас. А без нас не станет их. Мы существуем только вместе.

Я медленно киваю.

Рохан берёт мою руку и задумчиво проводит большим пальцем по ладони.

— Я думал, что смогу покончить с Играми другим способом. Но всё изменилось. Произошло то, чего никто не ожидал. Об этом знают лишь немногие. За это мне ещё придётся ответить. Но король должен умереть, Эльфийка. И причин для этого куда больше, чем ты думаешь.

Он смотрит мне прямо в глаза.