Мне было жаль Итачи. Он привык быть лучшим. Привык решать проблемы до того, как они станут критическими. А сейчас я заставлял его быть беспомощным наблюдателем. Это ломало его гордость и его комплекс мессии. Но это было необходимо.

Нападение произошло на второй день, в ущелье у реки. Идеальное место для засады.

[Сенсорика: 6 целей. Чакро-сигнатуры грязные. Нукенины из Травы.]

— Контакт! — крикнула Кошка, мгновенно выхватывая катану.

Сверху посыпались кунаи со взрывными печатями.

Ворон сложил печати, создавая иллюзию: наш отряд визуально сместился на пять метров вправо. Взрывы разнесли пустую землю.

Из кустов выпрыгнули наемники.

Их было шестеро. Крепкие ребята с зазубренными мечами.

— Убейте охрану, груз забираем! — рыкнул их лидер.

Я стоял на ветке дерева, сложив руки на груди. Я не вмешивался. Это был экзамен.

Двое наемников бросились на Кошку. Она встретила их танцем стали. Звон металла, искры. Её стиль был элегантным и смертоносным. Она не пыталась их пересилить, она использовала их инерцию против них самих. Одному она перерезала подколенное сухожилие, второму пробила легкое.

Ворон работал иначе. Он стоял на месте, сложив одну печать. Трое наемников, побежавших на него, вдруг замерли, бросили оружие и начали кричать, отбиваясь от невидимых пчел. Классическое гендзюцу. Ворон не спеша подошел к ним и методично перерезал им глотки кунаем.

Но оставался лидер. Самый умный.

Он понял, что авангард и тыл слишком сильны, и решил ударить в слабое звено. В центр. Туда, где стоял торговец и маленький АНБУ с огромным рюкзаком.

Он использовал Шуншин и оказался прямо перед Итачи.

— Сдохни, мелочь! — он занес свой двуручный меч.

Я перевел взгляд на Итачи.

Его инстинкты взвыли. Мышцы под униформой напряглись. Он дернул руку к подсумку. Я почти физически почувствовал, как чакра рванула к его глазам, готовясь активировать Шаринган.

Он хотел сбросить рюкзак, увернуться и сжечь врага огненным шаром. Он мог сделать это за полсекунды.

— Ласка! — рявкнул я с ветки, вложив в голос командирский металл. — Стоять!

Итачи замер. Приказ. Приказ капитана, который запретил ему сражаться.

Он стиснул зубы. Он оставил руку на лямке рюкзака. Он не активировал глаза. Он доверился.

Меч наемника начал опускаться. Господин Танака завизжал.

ДЗЫНЬ!

В миллиметре от лица Итачи искры брызнули во все стороны.

Кошка, появившаяся из ниоткуда, заблокировала двуручный меч своей легкой катаной.

— Не трогай моего коухая, мусор, — прошипела она.

Она крутанула клинок, отводя тяжелый меч в сторону, и следующим движением снесла лидеру наемников голову. Тело рухнуло к ногам Итачи.

Наступила тишина.

Только торговец тяжело дышал, сидя на земле.

— Периметр чист, — доложил Ворон, появляясь из кустов.

— Угроза устранена, — Кошка стряхнула кровь с клинка и убрала его в ножны. Она посмотрела на Итачи. — Ты молодец, Ласка. Не запаниковал, не бросил груз. Хорошая выдержка.

Итачи смотрел на обезглавленный труп у своих ног. Его грудь тяжело вздымалась. Он только что пережил страшнейший внутренний конфликт: умереть (как ему казалось), но выполнить приказ, или выжить, но предать доверие команды.

Я спрыгнул с дерева.

— Отличная работа, отряд. Кошка, Ворон — премии за чистоту исполнения. Ласка...

Я подошел к Итачи.

— Как ощущения?

Итачи поднял на меня маску.

— Я думал, он убьет меня, капитан.

— Но он не убил. Почему?

— Потому что Кошка-семпай успела.

— Верно. Потому что твои товарищи — не декорации в твоей личной пьесе. Они — АНБУ Конохи. Элита. Они профессионалы, которые могут защитить тебя так же, как ты можешь защитить их.

Я снял тяжелый рюкзак с его плеч.

— Гениальность — это дар, Итачи. Но если ты не научишься доверять людям, этот дар станет твоей тюрьмой. Ты не должен быть богом, который решает все проблемы. Достаточно быть просто надежным товарищем.

Итачи долго молчал. Затем он медленно кивнул.

— Я понял ваш урок, капитан Торикабуто. Спасибо.

В его голосе не было обиды. Было облегчение. Облегчение ребенка, которому разрешили не нести на себе вес всего мира.

[Квест: "Психотерапия для Ласки" - Прогресс: 80%.]

[Угроза канонного срыва (Резня Учиха) снижена на 15%.]

Я улыбнулся под маской.

Мы доставили торговца в Страну Чая без происшествий. Итачи больше не пытался сканировать каждый куст и не напрягался при каждом шорохе. Он доверил безопасность периметра Кошке и Ворону.

Когда мы вернулись в Коноху, я отпустил отряд на отдых.

Сам же я направился в резиденцию Хокаге. Мне нужно было сдать рапорт, но это был лишь предлог.

Я чувствовал, что пауза закончилась.

И интуиция меня не подвела.

В кабинете Минато было душно.

Хокаге стоял у окна, глядя на деревню. На его столе лежал свиток с черной печатью. Печатью срочности.