И-и… да, это был ответ из серии: «Пошёл ты в жопу, ханжа циничная, подотрись своими подачками!», просто оформленный согласно правилам этикета. То есть за него мне, конечно, можно было предъявить, мол, вызывающе ведёшь себя, мальчик, ибо выразился я действительно нагло, хоть формально и не подкопаешься, но… только и всего. Выгнать взашей из дома меня за это было можно, однако лишать головы — точно нет. А уж с учётом обстоятельств, он меня вообще пальцем тронуть не мог, какую бы дичь я сейчас ни творил (ну, почти), потому что убей он спасителя дочери в собственном дворце и сразу после спасения — станет полным посмешищем для всей империи, то есть его репутация без шуток рухнет раз в десять сильнее, чем если бы Ю Нин в самом деле украли у него из-под носа.

– … – такой ответ заставил моего визави на несколько секунд задуматься, явно просчитывая мои мотивы и варианты действий. – Чего ты добиваешься? – голос хозяина провинции похолодел, но пока оставался внешне спокоен и лишён намёка на гнев. – Хочешь, чтобы я, Лорд Северной Стражи, уговаривал младшего наследника Тёмной Луны взять награду, или набиваешь себе цену? – а вот теперь намёк на гнев появился, но пока только намёк.

– Лорд Северной Стражи может мне не верить, но этот ученик действительно не нуждается ни в какой форме подарков, выражения благодарности или любого иного рода помощи со стороны Лорда Северной Стражи и его Дворца. Этот ученик желает достигнуть всего в жизни своими силами…

– Хватит нести чушь! – прогремел на весь зал властный голос, который, однако, нельзя было назвать криком, только командой. – И смотри мне в глаза во время разговора — я не макушку твою приглашал!

– Как будет угодно, – я выпрямился, опуская руки вдоль тела, и твёрдо встретил холодный взгляд лазурных глаз. – Однако я был искренен с Лордом Ся. Что бы по этому поводу ни думали другие, я не считаю, что Лорд мне что-то должен, и не собираюсь просить его ни о чём.

– Какая поразительная дерзость… – пальцы мужчины отбили короткий ритм по подлокотнику трона. – Ты стоишь ниже меня, но смотришь на меня свысока. Даже когда твоя голова была опущена, в твоём облике не было и капли преклонения. Почему же тогда я не вижу в твоих фиолетовых глазах ненависти? Где алчность, зависть, высокомерие? Я вижу только самоуверенность, но она не могла бы заставить человека, спасшего мою дочь, так опрометчиво отбросить страх и опасения. Что ты скрываешь, младший наследник Тёмной Луны?

– Лорд Северной Стражи желает, чтобы я говорил откровенно или почтительно? – не позволяя себе моргнуть, выдерживаю давление его взгляда. Только взгляда, если начистоту. Не стоит даже сомневаться, что, выпусти он свою силу, меня бы вдавило в пол, как миленького. Практику высокого уровня не нужно даже применять Ци, чтобы воздействовать на людей, достаточно эмоций, определённым образом проецируемых вовне. В книгах, что я читал, это описывается как сила души и давление души — приём, понимаемый интуитивно после достижения Шестого или Седьмого Небесного Уровня, защититься от которого можно лишь имея очень большую силу воли-гордость-эго. Боюсь, пока я не испытаю это на себе, никакие книги не дадут мне точного понимания.

– А ты можешь говорить правду только вперемешку с дерзостью? – зеркально вернул мне вопрос Ся Ле.

– Я могу говорить правду или пытаться облачить эту правду в приятную форму, неизбежно теряя смыслы и давая простор для интерпретации, а значит, и ложных впечатлений. Этот ученик не вправе решать за Лорда Северной Стражи, какая форма общения ему будет предпочтительней, однако готов повиноваться прямому указанию.

– Хорошо, – мужчина ещё раз отбил нехитрый ритм по подлокотнику. – Я дозволю тебе говорить со мной свободно. А теперь не разочаруй меня и объясни причины своей уверенности.

– Причины довольно банальны, – позволяю себе неторопливо сомкнуть веки, чтобы смочить глаза, одновременно чуть отводя правую руку в жесте «мне нечего скрывать». – Вашу личность можно описать многими словами: суровая, жёсткая, властная, однако определения «подлая» там не будет. Мои убеждения могут вам не понравиться, но убивать меня только за это вы не станете, особенно после того, как сами пригласили меня в свой дом. К тому же я ни в чём не виноват перед домом Северной Стражи, так отчего же я должен дрожать, как преступник перед приговором суда?

– И ты настолько в этом уверен, что осмеливаешься мне дерзить в моём же дворце?