Смесь понимания своего бессилия и гнева на себя, своё малодушие, свой ничтожный страх вновь коснулась его души, порождая чувство, будто всё нутро нашпиговало острыми коваными гвоздями… И странные врата со страшным скрипом и грохотом внезапно распахнулись, ударяя ему в лицо потоками горячего белого тумана.

На несколько секунд он полностью перестал что-либо видеть, но потом бьющий в лицо влажный воздух исчез, и Синхэ смог оглядеться. Только сейчас он обратил внимание, что почему-то оказался совершенно голым, впрочем, это его не смутило — были проблемы и посерьёзнее. За Вратами располагался лес. Но увидеть его он смог только тогда, когда пересёк порог. Это было странно. Как и небольшой пруд, более напоминающий каменную ванну на горячих источниках, чем природное явление. И что он делает посреди дремучего леса? Что они оба тут делают?

Не успел он додумать эту мысль, как внезапно оказался над озером. Он… летел? Парил? Или просто стоял на воде? Синхэ никак не мог понять, да и не было это особо важным. Неестественно-голубая вода словно светилась изнутри, манила и…

*Плесь*, – ударивший снизу столб жидкости чуть было не погрёб его в себе — отшатнуться удалось в последний момент, но только для того, чтобы ощутить, как кожу обдаёт жаром от появившегося сверху яркого света.

Стоило поднять вверх голову, как сердце юноши ушло в пятки — сверху на него летел огромный огненный шар. Настолько огромный, что с лёгкостью накрыл бы десяток человек, и с каждый мигом он становился больше, уже откровенно обжигая глаза и кожу.

«Лучше держаться от этого подальше», – промелькнула в затуманенном сознании заторможенная мысль, и, напрягая все свои силы, Синхэ рванул обратно к вратам. Однако стоило ему начать шевелиться, как огненный шар резко ускорился. Спину обдало жаром, волосы затрещали, или же это был треск пламени, ревущего буквально за плечом, а потом пришла взрывная волна и, подхватив юношу, понесла вперёд, рискуя размазать о створки каменных ворот. Вот до них остался всего десяток метров, метр, и…

– Хах!.. – он резко сел, очнувшись от своего странного сна.

– Брат Синхэ? – обратился к нему обнаружившийся рядом бирюзововолосый предатель.

Они пребывали в какой-то пещере. В небольшой ямке неярко горело несколько хворостин, вход перекрывали чёрные в ночи ветки каких-то лиственных деревьев, явно отрубленные совсем недавно, а его пленитель… почему-то протягивал ему флягу.

– Кошмар… кажется, – парень смахнул холодный пот, отчаянно пытаясь собраться с мыслями, недоумённо вылупившись на протянутую руку Чу Сяня.

– Бывает, – пожал плечами бывший наставник. – Возьми, попей — тебе изрядно досталось и пришлось много пережить. Нужно восстановить силы — нам ещё далеко идти.

– Линь Хон… – невольно прошептал Синхэ, всё-таки взяв флягу, которую драконий практик всучил ему в руки буквально силой.

– Да… – помрачнел Чу Сянь, возвращаясь к костру. – Эти ублюдки его убили… Будь проклят этот Лян Ю! – в ярости выплюнул бывший наставник. – Если бы не он, у нас бы всё получилось!

– … – выходец из клана Лазурного Пера растерянно молчал. Слова этого урода выглядели каким-то изощрённым издевательством в лучших традициях Старших Семей. Сетовать жертве на свою неудачу, наслаждаясь тем, что та не может даже огрызнуться и вынуждена молча сносить оскорбительный спектакль, это было так похоже на то, как старшие аристократы с добрыми улыбками унижают своих вассалов, глумясь над их гордостью, зачастую прямо в родных домах, перед стариками и детьми…

Из всех аристократов, что он встречал, лишь Ан Сюен и Лян Ю были хорошими людьми. И теперь в их глазах он был предателем. Подонком и убийцей. И всё благодаря Чу Сяню и тем, кто стоял за его спиной. И был только вопрос времени, когда эта улыбка сменится издевательским оскалом. Самым паршивым же было то, что он не мог сделать ничего. Попытаться убить драконьего практика Пятого Небесного Уровня? Не на его Втором Уровне Звёзд. Убежать? Тоже невозможно, да и некуда ему бежать. Собственные слабость и никчёмность бесили, он оказался в полной власти этих заговорщиков. Единственное, что вызывало его недоумение, это почему он ещё не связан и зачем Чу Сяню вообще разыгрывать перед ним этот спектакль? Не потехи же ради? За ними сейчас должны гнаться люди Лорда Северной Стражи, и развлекаться в таких условиях как-то совсем глупо и бессмысленно.

– Ну ладно, – выдержав небольшую паузу, продолжил говорить мужчина с бирюзовыми волосами, – что сделано, то сделано. Линь Хон умер достойной смертью и не одобрил бы, если бы мы расклеились. Крепись, Е Синхэ, мы ещё отомстим за его смерть! Главное — не падать духом и помнить, что он ушёл ради того, чтобы мы жили и могли продолжить борьбу!

– А… – парень не сразу понял, что ему говорят, а когда понял, впал в натуральную прострацию.

Его… «подельник»… выражал соболезнования по гибели… его… друга? Это… серьёзно? Это не злая шутка?

Парень не мог поверить.

Как? Почему? Что вообще происходит?