Вспышка, зародившаяся внизу живота, затопила тело уже знакомым, но на этот раз куда более мощным ощущением. Пятый Небесный Уровень открылся передо мной в самой неожиданной из всех возможных ситуаций. Я чувствовал, как моя Ци перестроилась в новую… структуру — новое состояние, словно кристаллическая решётка обычного графита сменилась на структуру алмаза. Объём, плотность, качество — всё это вышло на новый уровень, и этот уровень перехлестнул на мою душу, укрепляя и расширяя существующие связи настолько, чтобы я мог чувствовать её энергию и управлять ей на постоянной основе, а не только под чужим давлением. Степень контроля, управления, ощущения энергии, связь её с разумом и подчинение осознанной воле — всё прыгнуло вперёд так, как ни разу до этого, и даже сам этот прыжок я ощутил в разы чётче и осознанней, нежели в любом из прошлых случаев. Вот и шути после этого про просветление, что должно снизойти на практиков для прорыва — стоило реально почувствовать новые горизонты, понять их, пощупать — и вот уже Пик Четвёртого сменяется Пятым, без единой капли дополнительной Ци… Аж дух захватывает… В смысле, грёбанные псевдокитайские поэты-рукопашники! Не могли всё нормально описать, вот как я сейчас?! Обязательно выпендриться надо и тень на плетень нагнать! Уроды!

– Нет… – повторил я спустя секунду после первого раза, растягивая губы в улыбке, ибо наслаждение от Прорыва полностью смыло все последствия давления, и новые его волны теперь воспринимались просто колючим ветром, бьющим в лицо, – просто Лорд Северной Стражи не может дать мне того, чего я желаю, а просить о том, чего я способен достичь или взять сам — это унизительно для мужчины. Особенно в благодарность за услугу, которую не оказывал. Я уже говорил и повторю: мои действия были продиктованы соображениями личной выгоды, а не благородными соображениями героя, спасающего деву в беде.

– Ты… – ещё с первой трети моей речи давление души Ся Ле пропало, и его взгляд не оставлял сомнений, что он заметил, как я совершил Прорыв. На какой-то миг мне показалось, что об этом он и спросит, однако миг был короток, – испытываешь моё терпение! – голос Северного Короля зазвенел сталью. – Мне безразличны твои соображения и мнение. Или ты сейчас же назовёшь своё желание, или я сочту это личным оскорблением и повешу твою голову на пику перед входом в поместье, – похоже, игры кончились…

– … – секунд десять мы мерились взглядом, и я видел в лазурных глазах Короля Севера, что меня вышвырнут взашей, но только после того, как впарят какую-нибудь дорогущую хрень или услугу, чтобы отвязаться от этих формальностей и сломать мне план использования дома Северной Стражи, каким бы тот ни был. И ради этого Лорд Тяньцзуна реально пойдёт на принцип. – Хорошо, – сомкнул я веки, в этаком жесте признания поражения. – Лорд Северной Стражи действительно может сделать кое-что для меня, чего во всём мире более не может сделать никто и чего я никогда не смогу сделать своими силами, – ох, как у него глаза-то сверкнули! Аж кожей чувствую, что меня заподозрили в желании попросить руки некой принцессы! Ну что ж, он сам напросился. – Я прошу вас… – поднимаю голову и прямо смотрю ему в глаза, но уже без малейшего намёка на улыбку или имевшее место ранее завуалированное фиглярство, – улыбнитесь Ю Нин, как улыбались ей в детстве, и признайтесь, как сильно вы её любите. Таково моё желание.

– … Что? – коротко отозвался беловласый мужчина, застыв статуей самому себе.

– Я прошу, чтобы вы прекратили ранить сердце своей дочери, – повторил я предельно серьёзно. – Она уже потеряла мать, верните ей хотя бы отца.

– Да что ты знаешь об этом? – подлокотники золочёного кресла затрещали под пальцами человека, но новой психологической атаки на меня пока не проводилось.

– Я знаю, что вы её любите — нет такого мужчины, который не любил бы такую дочь, как Ю Нин. И я догадываюсь, почему вы повели себя с ней так, как повели, после смерти супруги. Но разве только что случившееся происшествие с заговорщиками не доказывает, что в этом нет смысла? Любой ваш враг всегда будет пытаться достать вас через дочь, и не важно, какое отношение вы будете показывать на публику. Так к чему продолжать, если это не принесёт ничего, кроме страданий вашей дочери?

– Замолчи, – на этот раз глаза закрыл он. – Я не желаю слушать этот бред. И если ты даже не можешь выбрать себе награду, я более не буду тратить на тебя время. Убирайся вон из моего дворца и благодари богов, что я оказываю тебе такую милость после твоего хамства. Если бы от этого не зависела репутация моего дома, ты был бы уже мёртв.

– Как пожелаете, – поклонился и немедля развернулся к выходу из зала.

Фух, это было реально близко. Так, теперь главное — держать лицо и ни в коем случае не лыбиться, если он поймёт, что это и было моим планом — точно оторвёт голову, наплевав на любые последствия и репутацию. Потому тешить своё чувство собственного величия буду потом — на территории Академии, в своём домике, в подвале, за закрытой дверью. Вот там уже можно будет выпустить наружу должный маниакальный смех. Ох, дотерпеть бы…

Чуть позже. Ся Ю Нин.

– Госпожа, вам лучше не входить туда. Лорд сейчас не в духе, – обратился к ней охранник тронного зала, но…

– Я сама разберусь. С дороги, – воин коротко поклонился, уступая путь, и девушка вошла в помещение, краем глаза успев заметить, как закрылась резная дверь.

Зал оказался пуст — лишь полотнища с гербом рода свисали с потолочных перекрытий и украшали собой стены, а алый ворс ковра поглощал звук шагов принцессы, направляющейся к единственному присутствующему в зале человеку — Лорду Северной Стражи. Мужчина стоял лицом к своему трону, прикрыв глаза, но поза его была далека от покоя или умиротворения, подойдя ближе, девушка смогла различить и стиснутые зубы, и перекатывающиеся желваки. Ся Ле действительно был не в духе.

– Отец, что случилось? Это правда, что ты выставил вон Лян Ю, которого сам же пригласил к нам почётным гостем?

– Да, – открыв глаза, окинул её взглядом мужчина. Всё тем же, чужим и холодным взглядом. – А теперь возвращайся в свою комнату, Ю Нин.