– Как это понимать? – она до самого последнего момента отказывалась в это верить и теперь, когда получила подтверждение, ощутила, как внутри яростно взревело пламя негодования.

– Я не желаю это обсуждать, – не менее раздражённо ответил хозяин дворца.

– Как ты можешь?! Мне спасают жизнь, а ты выставляешь этого человека за порог, унижая перед всем городом! Ты пригласил его, чтобы с позором выгнать?! Такова благодарность Лорда Северной Стражи?!

– Этот юнец непозволительно дерзок для своего положения! – ещё не отойдя от недавнего разговора, повысил голос Ся Ле. – Ему хватило наглости сказать мне в лицо, что он спасал себя, а не тебя, и потому не заслуживает награды! За одно это я должен был вышвырнуть его не только из своего дома, но и из всего Тяньцзуна!

– Ты унизил его, прекрасно зная, как это скажется на его судьбе, только потому, что он сказал правду?! – изумилась девушка. – Любой в той ситуации спасал бы себя, и те учителя, кого бы ты казнил, если бы со мной что-то случилось, — тоже! Чу Сянь и Линь Хон не пощадили бы никого, и особенно представителей Старших Семей! Лян Ю просто не стал лить тебе в уши сладкий сироп о том, что спит и видит, как бы услужить нашей семье даже ценой своей жизни, но он заботился обо мне, не стал ничего скрывать, сразу же поспешил защитить… и защищал! Я обязана ему жизнью минимум трижды! И за это ты вознамерился сломать ему будущее?! Не думала, что ты настолько бессовестный! Мне стыдно, что у меня такой отец!

– Довольно! – рявкнул мужчина, сжимая кулаки. – Я намеревался вручить ему награду! Ту, о которой он попросил бы сам! Но вместо этого он предпочёл насмехаться надо мной! Дерзить! И смотреть на меня, на всю Северную Стражу, свысока! За одно это следовало отрезать ему язык! Он же ушёл отсюда целым и невредимым! Это ли не благодарность?!

– Лян Ю насмехался над тобой? – не поверила своим ушам Ю Нин. Это было невозможно. Младший наследник Тёмной Луны был кем угодно, но не дураком. Порой ей казалось, что тот может видеть будущее — настолько точно он просчитывал обстановку и реакции людей, порой почти незнакомых ему. – Каким образом?

– Он отказывался от награды, – нехотя признал её отец, отворачиваясь в сторону, – нагло и вызывающе. Он рассчитывал оставить за мной долг, чтобы стребовать его, когда того захочет. А когда я дал ему понять, что этого не будет… потребовал от меня того, что требовать не имел права, что бы он ни совершил.

– И что же это было? – теряясь в догадках и нехороших предчувствиях, от которых отчего-то со странной щекоткой засосало в животе, спросила девушка.

– Это не твоё дело, – грубо оборвал её Ся Ле. – Я сказал своё слово, и оно не обсуждается. Ему повезло, что он вышел отсюда живым и здоровым. Но более я не желаю видеть Лян Ю в своём доме. И запрещаю тебе общаться с ним!

– Ты? Запрещаешь мне? – гнев и чувство несправедливости вскипели в Ю Нин с новой силой, да так, что даже в глазах потемнело. – Никогда!

– Ты смеешь ослушаться приказа отца? – девушка почувствовала, как сила Лорда Северной Стражи тяжким грузом упала ей на плечи, рождая подспудный, внутренний страх. Ещё никогда он не позволял себе подобного, но… Ся Ю Нин уже было не остановить.

– Я сама буду решать, с кем мне общаться! Я — Принцесса Севера, если я потеряю свободу выбора собственных друзей, то какой смысл в этом титуле?! – сверкнули сталью лазурные глаза, заставляя вспомнить мужчину о… давнем инциденте.

На этом девушка посчитала разговор исчерпанным и, резко развернувшись, спешно покинула зал, в котором тем не менее события развивались дальше.

– Господин, прикажете вернуть принцессу? – обратился к мужчине возникший, казалось бы, из воздуха силуэт, закутанный в тёмную ткань по самые глаза.

– … Нет нужды, – после некоторых размышлений ответил Ся Ле, – просто охраняйте её.

– Будет исполнено, – поклонился силуэт, прежде чем исчезнуть так же тихо и незаметно, как появился.

Несколькими днями ранее. Е Синхэ.

Сморгнув вязкую пелену в глазах, юноша с удивлением понял, что стоит перед огромными каменными вратами, украшенными бронзовым горельефом в виде головы какого-то монстра или демона. Он никогда раньше не видел этих врат и вообще не помнил, как здесь оказался, но в голове был странный туман, мешающий трезво мыслить, отчего даже недоумение пробивалось в чувства словно через несколько слоёв шерстяной ткани.

Последнее, что помнил Е Синхэ, это безвольное висение кулём в руках Чу Сяня, до боли сжатые зубы, нестерпимое чувство собственной слабости и ничтожности, а потом прыжок с обрыва в пропасть, вслед за которым в голову ударила кровь и в глазах потемнело. В тот момент он не мог даже вырваться, даже замедлить движения своего похитителя, чтобы дать время Учителю Сюэ и Лян Ю догнать их и схватить этого ублюдка, он… он не мог даже заставить себя попытаться, ведь после всего он стал соучастником заговорщиков, и, останься он там, на плато, его ждала бы казнь…