Уже под самый конец один из господ барским жестом выдал Кодлу медяк, на память о героях. Кодл медяк поцеловал и спрятал к сердцу, и стол умилился до последнего человека.

О закрытии ворот объявили стражники, регламент старосты поблажек не знал, к ночи все чужие на выход. Толпа вывалилась на улицу с гоготом и обниманиями, кто-то затянул песню, целиком ее не помнил ни один, и оттого каждый пел свою. Кодл шел в обнимку с самым молодым и шатался убедительнее всех, все-таки он в этот вечер успел выпить, пожалуй, с каждым по отдельности и со всеми разом.

Владелец перстня зацепился за собственную ногу и растянулся во весь рост. Кодл поднял его и отряхнул, а после заботливо поправил на нем плащ.

— Ишь, набрались... — проворчал вслед стражник. — Герои хреновы.

Никто на него внимания не обратил, все-таки обычная чернь и пусть несет себе под нос что хочет, так что процессия потянулась в сторону ворот. Перед воротами дорога расходилась, и до самой развилки на лагерь Кодл висел на локте молодого рыцаря.

— Господин... — прошептал он, напоминая о недавнем разговоре. — А вы же правда завтра возьмете меня с собой? Честно? И моих друзей? Вы же завтра с обозом уезжаете?

— Ну конечно, — язык у рыцаря заплетался, зато великодушие лилось через край. — Будете под моим крылом, обещаю. Слово рыцаря! Мне такие люди нужны... Ты теперь под моей защитой, понял? Уедем вместе, я тебя к делу пристрою...

Кодл кланялся и сиял, и еще немного, и прослезился бы. На развилке ему долго трясли руку, кто-то крикнул: «Надо будет снова!», и он махал вслед и обещал, пока последние спины не утянулись к шатрам.

На этом мужчина еще немного покачался, развернулся, свернул в темноту между времянками, куда не доставал свет факелов, и за первым же углом улыбка сошла с его лица, а шатание кончилось разом. Шаг выровнялся и затих, и дальше он шел молча, в тишине, первой за весь этот вечер.

У полуразвалившегося сарая, времянки со стройки, где раньше держали инструмент, ждали восемь теней, с ним выходило девять. Все свои, друг друга знали не первый год, и банда не менялась с самого начала. Среди теней угадывался Слюк, рядом громоздился здоровяк, чуть в стороне переминался худой с перебитым носом, а тихоня держался последним и старался не отсвечивать.

— Подарок от трактирщика взял? — Кодл обвел тени взглядом.

— Вот. — Мешок опустился на землю с коротким звоном. — Конечно взял.

Раздача пошла без единого лишнего слова, луки освободили от тряпок, тетиву натянули и проверили, копье перешло из рук в руки. Бутылочки Кодл отсчитывал лично, каждому по две.

— Разобьешь — распалять огнивом будешь, понял? — обратился он к самому неуклюжему члену банды.

У кого-то за спиной звякнуло еще раз, но Кодл даже не выругался, просто положил ладонь на мешок и постоял так секунду, и тишина после этого сделалась образцовой.

— Все всё помнят? — Головы качнулись одна за другой. — Тогда по местам, и до сигнала не дышать. И запомнили: только самое ценное. Нам много не надо... — он оглядел всех по очереди и ухмыльнулся. — Мы же не злодеи.

— Ты — сам знаешь куда. — кивнул Кодл Слюку, — И не старайся там. Понял? Чтоб не слишком явно.

Тот кивнул, прижал мешок к груди и первым шагнул в темноту, готовиться к самому прибыльному в истории банды делу...

***

Вечерний обход Гундар начал от казармы и путь то и дело подкидывал всё новые сюрпризы, которые Хорг успел накопать буквально со вчера. Настроение с самого заката держалось паршивое, а перекопанная вдоль и поперек деревня поднимать его не собиралась, и пусть через канавы перекинуты мостки, иногда их кто-то перемещает, а предупреждать о таком в деревне не принято, вот и приходится впотьмах искать дорогу на ощупь и полагаться в основном на удачу.

Ворчать по этому поводу начальник стражи себе не позволял, канавы копались для дела, а чужак в темноте переломает в них ноги вернее, чем в любой ловушке. Так что можно сказать, лишний рубеж обороны, причем даром.

У трактира ровный шаг пришлось придержать, дверь распахнулась, и на улицу вывалилась вся рыцарская компания разом, с гоготом, обниманиями и ором сразу в несколько глоток. Один из господ запнулся на ровном месте и улегся во весь рост, а поднимать его кинулся какой-то работяга, который и сам держался на ногах через раз. Гундар обошел это веселье по дуге, не поворачивая головы, за минувшие вечера насмотрелся вдоволь, ничего нового здесь не покажут.

У самой двери топтался стражник из тех, кому выпало объявлять о закрытии ворот и провожать чужих на выход.

— Ишь, набрались... — проворчал он вслед господам. — Герои хреновы.

Договаривал он уже под взглядом Гундара и на середине слова сообразил, что рот открыл зря. Стражник подобрался, уставился прямо перед собой и дальше провожал гостей молча, как и положено.