Наставник Серебряного пламени с весьма примечательной бородой устроился в кресле и что-то обсуждал с невзрачной женщиной из Расколотой горы. Они были не единственными гостями, но остальные прибывшие секты были небольшими, и их названия мне ни о чем не говорили.

Близнецы из секты Дракона сидели особняком, на дальнем краю ложи. Ли Ен пила что-то из изящной чашки, Су Хо привычно смотрел в никуда. Их слуги выстроились позади стройным рядом, демонстрируя впечатляющую дисциплину. Если схватка истинных учеников и будет, то в последний день турнира.

— А твоего отца так и нет? — спросила Киара, прогуливаясь рядом со мной.

— Видимо, нет.

— Знаешь, где он?

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Возможно, отправился на уединенную тренировку, а может, решает какие-нибудь дела секты. У меня не то положение, чтобы знать о его делах.

— Так странно, — хмыкнула девушка, — ты ведь его сын.

— Это не имеет такого уж важного значения. То, что он сделал для меня поблажки в виде собственного дома и доступа в библиотеку — уже очень многое. В некоторых других сектах меня бы просто по-тихому прикончили. Тем более я не единственный сын.

— Участники турнира, на площадку! — голос Святорала разнесся над ареной, усиленный энергией.

Я спустился вместе с другими. Нас было много, человек сорок только от нашей секты, плюс по пять-десять от каждой гостевой делегации. Итого около семидесяти бойцов, если я правильно прикинул. Все построились перед центральной трибуной, где сидели хранители и старшие наставники.

Святорал убедился, что все дошли, и поднялся. Рядом с ним я заметил ещё двоих хранителей, которых раньше не видел. Одного, седого мужчину с повязкой на левом глазу, я спустя мгновение все же вспомнил по прошлой жизни. Хранитель Велгар, отвечающий за внешнюю безопасность секты.

— Турнир за ранг секты Небесного демона, сезон весны, шесть тысяч тринадцатого года объявляется открытым, — начал Святорал. — Правила стандартные. Бои до потери сознания или сдачи. Убийство запрещено. Использование заранее заготовленных артефактов запрещено. Алхимические усилители запрещены. Победители турнира будут награждены артефактами из сокровищницы Небесного демона.

А вот это ещё одна причина, почему другие секты участвовали в таких турнирах: возможность не просто продемонстрировать своих бойцов, но ещё и заполучить артефакты из чужих хранилищ.

Конечно, хозяева могут одарить чужого победителя каким-нибудь хламом, но это считается проявлением неуважения и откровенной грубостью. Войны между сектами начинались и не из-за такого.

Святорал тем временем сделал паузу и окинул нас всех внимательным взглядом.

— Турнир разделён на две категории. Младшая — для внутренних учеников рангов Пробуждения и Становления, и старшая — для истинных учеников Укоренения и выше. Гости из других сект участвуют на тех же условиях.

Две категории. Это значит, что Грант Ревел с его пиковым Становлением будет в моей, младшей. А вот близнецы Дракона, оба с красной меткой, скорее всего, попадут в старшую. Если только не решат унизить кого-нибудь, выступив в младшей, что формально было бы допустимо, но крайне грубо и при взаимном согласии соперника.

— Формат младшей категории, — продолжил Святорал, — одиночные бои, сетка на выбывание.

Над площадкой развернулось гигантское полотно из Эссенции, что-то вроде экрана, на котором начали появляться имена. Они перемешивались, сортировались, выстраивались в пары. Я следил за своим именем и ждал. А ведь за всем этим скрывается работа сразу нескольких мастеров-заклинателей, которые продумали управляющую формацию и методы взаимодействия с ней, чтобы создать подобный эффект.

Лейра стояла на трибуне среди истинных учеников и, поймав мой взгляд, показала кулак. Видимо, это должно было означать «держись». Или «я тебя убью, если облажаешься». С ней никогда однозначно не поймешь.

Имена встали на места. Я нашёл своё в левой части сетки и проследил линию до имени напротив.

Раунд 1: Александр Кейр (Небесный демон) — Коул Верен (Серебряное пламя).

Ага…

Я покрутил головой, пытаясь понять, кто из учеников Серебряного пламени этот Коул, и система услужливо подсветила мне парня, стоящего в дальнем ряду. Среднего роста, русые волосы, худощавый. Держался спокойно, руки в карманах, и разглядывал сетку с тем же выражением, что и я.

[Коул Верен. 18 лет. Степень угрозы: средняя]

Средняя угроза, имя горит желтым. Сильнее меня, но не запредельно. С этим можно работать.

Вопрос в другом: а мне точно нужно побеждать и выделяться?