Мужик не просто проснулся — он подпрыгнул, как ошпаренный. Резко дернулся в сторону, взмахнул кнутом, чуть не заехав мне по уху, и вытаращил глаза, полные дикого ужаса.

— Не тронь! — взвизгнул он, шарахаясь на край козел. — Людии-и!

— Ты чего полоумный? — я отступил на шаг, демонстрируя пустые руки. — Тише будь. Заказ у меня. Ехать надо.

Мужик перевел дух, оглядел меня с головы до ног. Увидев, что я один, без топора и не похож на разбойника, хотя видок у меня тот еще, он немного успокоился, но кнута из рук не выпустил.

— Чего пугаешь? — просипел он обиженно. — Разве ж можно так подкрадываться?

— Нервный ты какой-то, — хмыкнул я. — Свободен? Тут недалеко, два квартала, груз забрать от Чернышева моста и подбросить.

— Груз? — он подозрительно прищурился. — Какой такой груз?

— Крупа. Два мешка.

Он почесал бороду, раздумывая.

— Полтинник, — буркнул он.

Цена была конская. Красная цена такой поездке — гривенник, ну пятнадцать копеек в базарный день. Но торговаться времени не было.

— Идет. Поехали.

Мы загрохотали колесами по мостовой. Телега скрипела так, что казалось, сейчас развалится.

Подъехали к спуску. Сивый и Шмыга вынырнули из тени. Втроем мы споро закинули тяжеленные кули в кузов. Телега жалобно заскрепела, лошадь покосилась на нас с укоризной.

Извозчик, увидев мешки, нахмурился. Он слез с козел, подошел ближе и ткнул пальцем в крупную черную печать на боку куля.

— Торговый дом Башкирова, — прочитал он по слогам. — Сорт первый...

Он поднял на меня взгляд. В глазах читалось понимание.

— Ворованное?

— С чего взял? — напрягся Сивый, сжимая кулак.

— Так маркировка казенная, купеческая, — мужик сплюнул. — Простой люд в таких не возит. В таких с баржи или со склада берут. Да и вы... — он окинул нас взглядом, — не приказчики вроде.

Тут я от души дал себе мысленный подзатыльник. Конечно, маркировка! Дурак. Осел. Мелочи решают всё! Надо было предусмотреть. Это ж палево чистое. Перепаковывать надо! Сразу, как взяли – пересыпать из маркированных кулей в простые мешки, без всех этих вензелей и печатей. И таскать легче будет, если по два-три пуда разбить. Урок на будущее. Ладно, сейчас надо разруливать то, что есть.

— Твое какое дело? — тихо спросил я, вплотную подходя к извозчику — Тебе ехать сказано или читать?

Мужик попятился, но уперся.

— Не повезу. Грех на душу брать... Да и полиция, ежели остановит... Нее. Выгружай.

Он уже взялся за край мешка.

Я перехватил его руку. Жестко, но без агрессии. В другую руку сунул ему серебряный кругляш.

— Держи полтину сверху. Итого рубль за полчаса работы. Это раз.

Мужик замер, почувствовав холодок серебра.

— А два, — я посмотрел ему в глаза, — это не на продажу. Это в приют, сиротам. Детям жрать нечего, дядя. Понимаешь? Зима на носу, а у них щи пустые. Мы не себе карман набиваем, мы малых кормим. Грех, говоришь? Грех это когда дети голодают.

Извозчик замер. Посмотрел на меня, потом на чумазого Шмыгу, который и правда выглядел как наглядная агитация голодающего Поволжья. Потом на мешки.

— Сиротам, говоришь... — пробурчал он, кусая монету, а потом пряча ее в кушак. — Ну, ежели сиротам... То дело конечно богоугодное.

Он крякнул, поправил шапку и сам подтолкнул мешок поудобнее.

— Садитесь уж, благодетели. Довезу. Только, чур, огородами, чтоб пост не зацепить.

Мы тронулись. Лошадка поплелась, цокая копытами. Я сел рядом с возницей на козлы, парни устроились сзади на мешках.

— Слышь, отец, — спросил я, закуривая. — А чего ты давеча так шарахнулся? Будто я тебя резать пришел.

Мужик втянул голову в плечи, передернулся.

— А то и шарахнулся, — понизив голос, ответил он. — Неспокойно нынче. Страшно.

— Чего страшного? Воры?

— Хуже, — он перекрестился. — Душители.

— Кто? — не понял я.

— Банда такая объявилась. Душители. Свирепствуют в округе, спасу нет. Работают чисто, без шума. Подсаживается такой вот... пассажир, — он покосился на меня, — вроде как ехать надо. А потом накидывает в безлюдном месте петельку сзади — струну или вожжу — и всё. Хрипнуть не успеешь.

Он хлестнул лошадь, будто убегая от своих страхов.

— Душат, ироды, нас, извозчиков. Сами в зипун наш переодеваются, на козлы садятся — и поминай как звали. Лошадей воруют. Говорят, на мясо или цыганам продают, а возницу — в канаву или в Неву с камнем на шее. На прошлой неделе двоих нашли у Обводного. Синие, языки вывалены... Жуть берет. Я уж думал — всё, мой черед пришел, когда ты руку положил...

«Весело тут у них. Куда ни плюнь — попадешь в криминальную хронику».

— Не бойся, отец, — хлопнул я его по плечу. — Мы не душители. Мы — кормильцы.

Телега скрипнула, сворачивая в переулок. До приюта оставалось совсем немного. Но тревога за Васяна не отпускала. Если эти душители и правда лошадей воруют... А Васян как раз на телеге...