Катер шел быстро, поднимая волну. Луч прожектора скользнул по набережной, выхватил кусок гранита, причальные кольца... Еще немного, и он нащупает нас посреди реки, как муху на скатерти.

Но Митрич знал свое дело.

— Держись, — шепнул он.

Ялик резко вильнул в сторону и юркнул в густую тень огромного, неуклюжего сооружения, пришвартованного у берега. Это была плавучая прачечная — длинная деревянная барка с надстройками, откуда даже ночью тянуло щелоком, мылом.

Мы замерли, прижавшись бортом к склизким доскам. Катер пропыхтел мимо. Луч прожектора мазнул по крыше прачечной, но нас в мертвой зоне не зацепил. Волна от него качнула ялик, ударив о борт барки, но звук потонул в шуме паровой машины.

— Пронесло, — выдохнул я. — Лихо ты, Митрич.

— А то, — усмехнулся старик в бороду. — Я тут каждую щель знаю. За этой прачечной я от таможни не раз уходил. Они ж, дураки, по фарватеру прут, а я по кромке, по теням...

Мы двинулись дальше. Впереди, перекрывая небо черной аркой, вырос Литейный мост. Вода под ним бурлила, закручиваясь в воронки. Течение здесь было дурное, с характером.

— В центре не пойдем, — пояснил старик, перехватывая весла поудобнее. — Там водовороты крутит, затянет — не выгребешь. Держись за леер, Сенька, сейчас болтанка будет.

Он направил ялик хитро — не прямо, а наискосок, подрезая струю. Нас швырнуло в сторону, ялик накренился, черная вода плеснула через борт, обдав ледяными брызгами. Но Митрич, кряхтя от натуги, выровнял лодку мощным гребком. Мы проскочили опасное место буквально в метре от каменного быка моста, где вода ревела, разбиваясь о волнорез.

— Фух... — выдохнул старик, когда мы вышли на спокойную воду Фонтанки. — Прошли. Злой нынче Литейный, воды много...

Дальше шли спокойнее. Фонтанка была уже, тише. Гранитные берега нависали с двух сторон, скрывая нас от ветра.

Вскоре показался знакомый силуэт Чернышева моста с его башенками. У спуска к воде темнели две фигуры.

— Наши, — определил я. — Ждут.

Митрич подогнал ялик к ступеням. Кот и Упырь, продрогшие до синевы, топтались на месте, хлопая себя по бокам.

— Сень! — Кот кинулся к нам, помогая причалить. — Мы вот тут, ждем. В приют не сунулись.

— Принимайте груз. — Я выбрался на гранит, разминая затекшие ноги. Мы быстро выгрузили наше барахло: чайник, инструмент, пару узлов. Много места это не заняло.

Я повернулся к старику. Он сидел в лодке, опираясь на весла, и смотрел на меня.

— Ну все, Митрич, — сказал я, похлопав ладонью по борту ялика. — Принимай аппарат. Ялик твой. Владей.

В глазах старика блеснула влага. Он провел рукой по планширю, словно гладил живое существо.

— Спаси тебя Христос, Сенька... — Голос его дрогнул. — Кормилица она мне. Без лодки я как без рук. Уж я ее просмолю, законопачу... Как новая бегать будет!

— Будет, — кивнул я. — Ладно, бывай. Нам пора.

Я подхватил мешок с инструментом.

— Сень! — окликнул меня Митрич, когда мы уже поднялись на пару ступеней.

Я обернулся. Старик смотрел на меня уже без умиления, серьезно и деловито.

— Ты это... про уговор-то не забудь. Склады Кокоревские. Долг на мне висит, Сень.

— Помню, — твердо ответил я. — Все сделаем. В следующую ночь пойдем на дело. Готовь своего грека. Товар будет.

— Добро, — кивнул Митрич. — Буду ждать весточки.

Он оттолкнулся веслом, и ялик бесшумно скользнул в темноту, под арку моста. А мы остались на пустой набережной — трое уставших, замерзших, но живых волков.

Глава 2

Глава 2

Мы шли тенями. Я впереди, с мешком инструментов за плечом и закопченным чайником, за мной — Упырь, прижимающий к груди перевязанную руку и сжимающий узел с вещами, замыкающим топал Кот с котелком.

Кота штормило. У него было зеленовато-бледное, как окислившаяся медь, лицо. Кистень не шутка, мозги ему встряхнуло знатно.

— Терпи, — шикнул я, когда Кот в очередной раз споткнулся о выбитый булыжник. — Немного осталось. Не падать!

К приюту князя Шаховского мы подобрались со стороны глухих дворов, стараясь не отсвечивать на проспекте. Вот и знакомый проулок. Здесь было тихо и пусто, только ветер гонял по лужам опавшую, почерневшую листву. Камень, которым я когда-то подпирал дверь, давно исчез, но это было неважно.

Знаками показал парням стоять, ждать, а сам скользнул к черному ходу.

Присел на корточки перед массивной дверью, вглядываясь в щель между рассохшимся полотном и косяком. Руки слегка дрожали — отходняк давал о себе знать. Сунув руку за пазуху, достал проволоку.

— Ну, давай, родная... — прошептал я одними губами. — Не подведи.

Осторожно ввел ее в щель. Металл тихо скрежетнул.

Продолжил вести, нащупывая холодное железо засова. Вот оно. Тяжелый язык крюка.

— Иди сюда... — прошептал я.

Язычок засова неохотно, миллиметр за миллиметром, пополз вверх. Тяжелый, зараза.

Еще чуть-чуть... Тук.

Глухой, мягкий звук падения металла о дерево прозвучал для меня слаще музыки. Путь открыт.