Хильда немедленно приступит к созданию ловушки, способной обезобразить до сотни женщин. Ведь до события оставалось всего три недели. Эта удача позволит ей насладиться любимым времяпрепровождением гораздо раньше, чем она ожидала. От одной мысли об этом внизу живота вспыхнуло острое, тягучее возбуждение.

По пути домой на гольф-каре она остановилась у общинного почтового ящика, чтобы отправить три маленькие коробочки по случайным адресам в округе. Удивительно, чего только нельзя заказать в медицинских лабораториях под видом исследовательского центра. Хильда впервые узнала об этой уловке, читая роман Робина Кука. Как только она прочла тот отрывок, сразу же арендовала абонентский ящик, о котором муж так и не узнал, чтобы получать различные герметично упакованные образцы болезней, заказанные через интернет.

И вот десять лет спустя она все еще пользовалась услугами "Американской улитки"[2], чтобы рассылать заразные посылки людям, живущим достаточно далеко, чтобы не подвергать себя опасности. Хильда редко нацеливалась на кого-то конкретного - все ее жертвы выбирались случайно. Только однажды прочитав о чьей-то смерти, Хильда была практически полностью уверена, что виновницей произошедшего была именно она. По-своему, ее частые рассылки поддерживали умирающую почтовую службу, и это было хорошо. В отличие от нее, большинство людей почти ничего больше не отправляли по почте. Коробочки, которые она положила в почтовый ящик на этот раз, содержали особенно мерзкий штамм оспы.

В молодости она работала в медицинском исследовательском центре и знала, как обращаться с заразными образцами. Она также потратила немало денег на переоборудование тайно арендованного помещения возле трассы между штатами в лабораторию с зоной дезактивации и герметичными защитными костюмами.

Далее она планировала разослать кукол-малышек со счастливыми лицами, нашпигованных мерзкими бактериальными начинками. Эти гадкие маленькие подарки, скорее всего, не убьют тех, кто их откроет, - разве что у жертвы уже были медицинские проблемы. Тем не менее, они точно сделают их больными. Другой зловещий плюс: дом получателя потребует полной санитарной обработки - так же, как при заражении асбестом или плесенью, - что будет стоить совсем недешево. Если в момент вскрытия коробки у случайной жертвы рядом окажется внук, это может привести к пожизненным разрушительным последствиям для здоровья ребенка. Жизнь - дерьмо, - подумала она, - в конце все равно сдохнешь.

У Хильды было полно времени, чтобы приготовить сюрприз для бала-маскарада, но ей не терпелось начать. Она обдумывала эту конструкцию годами. Теперь, когда Фред, ее муж, умер, а сын остался со своей семьей и жизнью там, в Джерси, настало время дать волю ее творческому гению.

Чертеж дьявольского устройства она нашла в романе, написанном солдатом, который обезвреживал ловушки в темноте, давая своим войскам возможность проникнуть в немецкие бункеры во время Второй мировой.

Хильда любила шнырять по интернету в поисках новых идей, как сделать жизнь других людей беспросветным адом. После сытного салата на обед она отправилась в "Хоум Депот"[3] и купила большинство необходимых деталей для устройства. Взрывчатые компоненты было труднее всего раздобыть без слежки, но, сунув нужным людям в лапу на прошлой неделе и едва не будучи изнасилованной рябым извращенцем в убогом районе Орландо, она достала нужные материалы.

Теперь, когда она осталась одна и никто не отвлекал, Хильда могла дополнить свой распорядок дня (пиклбол и гольф) конструированием ловушек в дополнение к своим рассылкам.

За две недели до вечеринки какой-то старый хрыч подрезал ее на своем гольф-каре и едва не устроил серьезную аварию. Противная встреча разъярила ее, но, улыбнувшись, будто ничего не случилось, Хильда тайком проследила за мерзавцем до дома. На следующий день она оставила ему подарок в почтовом ящике. Заметка о взрыве в утренней "Дейли кроникл" стала неожиданной радостью. Похоже, старый пердун лишился глаза и нескольких пальцев после детонации вскрытой посылочки.

Когда дата вечеринки Красных Шляпок приближалась, Хильда чувствовала себя такой же дурашливой, как девчонка, готовящаяся к первому свиданию, представляя, что произойдет, когда ничего не подозревающая жертва откроет ее сюрприз.

Единственным возможным препятствием в осуществлении ее плана был вес посылки. Хильда боялась, что кто-нибудь заподозрит неладное, ведь этот подарок, стоивший не дороже десяти долларов, окажется намного тяжелее остальных. Она надеялась, что когда снимут квадратную коробочку со стола, подумают, что это пресс-папье. Пресс-папье тяжелые, но обычно недорогие.