Он пронёс её прямо через главный зал в самый конец, где находился потрясающий трон. Она немного засмотрелась на него, да так, что поначалу не заметила мужчину на самом троне. Трон, казалось, был целиком сделан из кристалла. Он преломлялся сотнями цветов, которые переплетались так, что свет проходил сквозь него странным образом, искажая лучи.

Пока она, наконец, не сосредоточилась на мужчине, сидящем на троне, и все мысли в её голове лопнули, как мыльные пузыри. Существо на троне совсем не было похоже на тех троллей, которых она видела. Его кожа была тёмно-серого цвета. Все цвета смешались вместе, создав сероватый тон с тенями, близкими к смоляно-чёрному. Его волосы и брови были совершенно белыми, как и глаза. Длинные кончики его ушей были ещё более вытянутыми, чем у Рагнара, но больше всего её поразила его фигура.

Это не был тролль, близкий к эльфийской красоте. Она смотрела на эльфа.

Майя только слышала об их красоте. Их лица были настолько совершенны во всех отношениях, что смотреть на них было почти жутко. Они были высокими и худощавыми, как и мужчина на троне, хотя его тело было переплетено мускулами. А воздух вокруг них потрескивал от магии, рождённой из самого источника.

Она понятия не имела, где сейчас живут эльфы. Некоторые утверждали, что они вознеслись и стали богами, и что они живут в каком-то мифическом городе в облаках. Она же считала, что эльфы просто нашли новое, лучшее место для жизни и покинули всех тех, кто когда-то им поклонялся. Но теперь она смотрела прямо на то, что осталось от того богоподобного народа, чья сила наводила ужас на её собственный.

Рагнар осторожно поставил её на ноги и низко поклонился. Он держал руку на её спине, заставляя и её поклониться, хотя это было неподобающее движение для леди. Разве он не предпочёл бы, чтобы она сделала реверанс?

Но она выглянула из-под завесы своих волос и заметила, что все остальные тоже низко кланяются. Тролли, которые стояли, когда они проходили мимо, и все до единого поклонились мужчине, сидящему на троне.

— Рагнар, — произнёс король глубоким басом, от которого содрогнулся пол под её ногами. — Ты вернулся со своей тролльей женой.

— Да, — ответил Рагнар, но затем замешкался.

В этот момент она поняла: он собирается объявить, что она не та, за кого её выдавали. Прямо перед всеми этими троллями. Если они восстанут против неё, если решат, что она должна умереть, её муж ничего не сможет сделать, чтобы остановить их.

Её колени начали дрожать. Ей было трудно оставаться в согнутом положении, и, если бы она не была осторожна, она бы упала на четвереньки перед этим королём.

Она должна была верить, что Рагнар позаботится о ней. Но это доверие давалось нелегко.

— Я связал себя с этой женщиной. Она моя троллья жена, как подтвердили Кровавая Ведьма и Чтица Костей. Моя судьба стоит перед вами. — Рагнар выпрямился, но его рука осталась лежать на её спине. Майя поняла намёк и осталась стоять, опустив лицо к полу. — Но она не принцесса.

По толпе троллей позади неё прокатился ропот. Шёпот отдавался эхом, отскакивая от потолка и возвращаясь к её ушам.

— Конечно, она не принцесса. Посмотрите на неё!

— В ней нет ни капли эльфийской крови.

— Я почувствовала это в тот момент, когда она вошла в зал. В этой женщине нет силы.

Затем снова наступила тишина, прерываемая лишь странным скрежещущим звуком, похожим на звук когтей по камню. Выглянув сквозь волосы, она поняла, что король встал с трона. Она тяжело сглотнула и постаралась не дрожать, когда ощущение его магии скользнуло по ней. Магия Рагнара была прохладной, ледяной водой, которая стекала туда, где он прикасался. Но магия этого короля была гораздо сильнее.

Его магия ощущалась как десять пар рук, скользящих по её коже и тянущих за волосы. Затем она почувствовала, как его магия проникает в её тело и тянет её силу, дёргая за самое сердце, за тот крошечный дар, который она едва замечала всю свою жизнь.

Затем когтистый палец приподнял её за подбородок, запрокидывая голову, чтобы она посмотрела на него. Шея взвыла от боли, но рука Рагнара по-прежнему крепко лежала на её спине, так что она выгнула шею и подняла глаза.

Вблизи король был ещё более устрашающим. Он был выше и долговязее Рагнара, а красота его лица была такова, что смотреть на него было невыносимо. Но затем она поняла, что у него есть крылья. Это были сморщенные, бесполезные отростки, иссохшие и изогнутые, которые волочились по земле при ходьбе. Вот что это был за звук. Звук, который она слышала, исходил от их кончиков, где когда-то были когти, скрежещущих по полу при его приближении.

— Ты — мерзость в этом дворе, — произнёс король троллей. — Ты не должна быть здесь. Сделка была заключена ради могущественного союза. Эльфийская кровь в обмен на меньшее кровопролитие людей. Ты это понимаешь?

— Понимаю, — прошептала она.

— И всё же ты решила обмануть меня и мой народ?

— Меня тоже втянули в этот брак обманом. Я не знала о планах короля Джеймса.