Путешествия всегда были приключением, но в своём возрасте он уже устал от приключений. Ему хотелось тёплого очага, кружки горячего мёда и тихой постели, чтобы преклонить голову на ночь. Знакомое место — вот и всё, о чём он просил.

Так что, когда он добрался до развилки в горах, протоптанной за бессчётные годы ногами троллей, он почувствовал, как распускается какой-то узел внутри него. Он был так близок к тому, чтобы ослабить бдительность и наконец-то почувствовать себя в безопасности.

— Ты кое-что сказал ранее, — пробормотала Майя, её голос был почти неслышен. — Могу я задать вопрос?

— Тебе не нужно спрашивать разрешения, чтобы задать вопрос, огневолосая.

Она сжала руки на его шее, а затем медленно их отпустила.

— Возможно, дальше я могла бы пойти пешком?

Он не видел причин отказывать. Они были так близко к его дому, что скоро ей всё равно пришлось бы это сделать. Хотя он и беспокоился, что ей станет слишком холодно, когда она не будет прижата к его гораздо более тёплой коже.

— На несколько минут, — уступил он, разжимая хватку на её ногах и позволяя ей соскользнуть на землю.

Она несколько раз топнула ногами, и ему оставалось только гадать, не потеряла ли она в них чувствительность.

— Когда ты рассказывал о шпилях, ты сказал, что тролли были созданы. Это расходится с моим представлением о твоём народе. Люди считают, что тролли были здесь всегда. Помню, как отец говорил с кем-то из своих клиентов, утверждая, что тролли злятся на нас, потому что эта гора всегда была вашей, а мы построились слишком близко к ней.

— Вы и правда построились слишком близко к ней.

— Я не об этом спрашиваю. — Эти огромные глаза смотрели на него снизу вверх, и он ненавидел себя за то, что это смягчало что-то в его груди. — Тролли были созданы? Кем?

У него не было времени на эти объяснения, но с другой стороны, он полагал, что она имеет право знать ответ. В конце концов, это был хороший вопрос.

— То, что тролли были созданы, не является общеизвестным фактом. Эльфы создали нас из грязи, камня и меха. Им нужны были рабы. Мы не хотели быть рабами. Но из-за этого творения эльфы подарили нам крошечную частичку своей магии. — Он протянул руку и коснулся камня, нависавшего над их головами. Гранит образовывал небольшой мост, по которому тролли проходили днём, направляясь к другой пещере. Они нырнули под него, в тени, что были дальше. — В те давние времена тролли были немногим больше животных. Мех, чешуя и крылья, из которых мы были созданы, были всем, что мы знали. Но эта искра эльфийской магии дала нам надежду, что когда-нибудь мы станем чем-то большим. Первый тролль, который спарился с человеком, в чьих жилах была искра эльфийской крови, именно они и создали больше магии. Тот тролль, которому была дарована эльфийская кровь, впоследствии стал нашим первым королём.

Он посмотрел на неё, видя, как её глаза расширились ещё больше, чем прежде. Она смотрела на него со слегка приоткрытым ртом, с восторженным вниманием, не отрывая взгляда от его губ.

— Так вот почему ты хотел эльфийскую невесту? Женщину с бóльшим количеством эльфийской крови, чем у меня. — Она несколько раз моргнула, а затем отвела от него взгляд. — Вы все стремитесь стать… эльфами?

— Мы рождены из грязи и пепла. Мы никогда не станем эльфами. — Они приблизились к жерлу пещеры, ведущей к его дому. Казалось, это была трещина в самом мироздании. Ему это нравилось. Вглядываться в кромешную тьму чего-то столь жуткого и пугающего напоминало ему о том, что он очень, очень мал.

Мох свисал со свода пещеры плетями, которые тянулись к их головам. Сквозь неё всегда проносился лёгкий ветерок, играя с кончиками его длинных волос и делая выбритые виски ещё более заметными для него самого. Было трудно сосредоточиться на словах, когда он чувствовал запах плодородной земли в пещере и лёгкий аромат плесени, который всегда напоминал ему о доме.

С того места, где они стояли, был слышен писк летучих мышей, а за ним — слабейший звон металла и рокот низких голосов троллей, доносившийся из таких глубин земли, что было удивительно, как они вообще их слышали.

Разинутая пасть, ведущая глубоко под землю, проглатывала весь свет. Её было легко найти, если бы кто-то оказался достаточно храбр, чтобы взобраться на Тролльвегген, но даже тогда было бы трудно спуститься дальше. Он знал, что оставшаяся часть этого туннеля — лабиринт, который иногда ведёт лишь во тьму, и из него не выбраться, если не знать пути.

Майя посмотрела на него, и он ожидал вопроса о том, куда они идут. Она была любопытной маленькой человечкой, и он ценил в ней это.

Но вопрос, который сорвался с её губ, касался того, что он уже сказал.

— Кем же вы пытаетесь стать, если не эльфами?

Он обнял её за талию, легко приподняв, чтобы они оказались лицом к лицу. Он вгляделся в её глаза, пытаясь понять, хочет ли она узнать ответ или это напугает её ещё больше. Рагнар решил, что лучшее, что он может сделать в этот момент, — быть честным.