Я поплелась вслед за ними к свободному пятачку на траве. На помосте, установленном прямо между золотым и белым драконами, за трибуну встал мужчина. Я уже слышала его имя сегодня — директор Ким. Мне было жутко интересно, что он за фрукт. Раз его поставили руководить лучшим заведением Санграты, силы ему явно не занимать.

Директор был облачён в тяжёлую тёмную мантию с багровой эмблемой Кровавого Крыла. Черты его лица казались грозными и властными: высокий широкий лоб и глубоко посаженные, узкие тёмные глаза, которые медленно сканировали толпу, буквально прошивая каждого из нас насквозь.

Гул в толпе начал стихать. Пока мы ждали начала, я огляделась по сторонам, выцепляя знакомые лица. И тут я заметила Риган. Она стояла на другом конце двора, укрывшись в тени чёрного базальтового дракона. По обе стороны от неё пристроились Виша и Куинн. Наши взгляды встретились, и Риган приторно улыбнулась, слегка помахав мне ручкой. Моя челюсть до скрипа сжалась, а пальцы сами собой скрутились в кулаки. Тео и Корегон стояли чуть поодаль, но они смотрели строго на трибуну. Блейка видно не было.

Я силой заставила себя отвести взгляд от Риган. С этой стервой я разберусь позже.

Над двором повисла абсолютная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом падающих листьев.

— Добро пожаловать в новый семестр Кровавого Крыла, — глубокий, раскатистый голос директора Кима разнёсся над притихшим двором. В его тоне слышалась сталь, и приветливым этот голос назвать было трудно. — Думаю, старшекурсники меня прекрасно знают, ну а для новичков представлюсь: меня зовут Ким Мин Чжун, и я имею честь возглавлять эту Академию. Что ж, начнём.

Он сделал паузу, и тишина стала ещё глубже.

— Вы оказались здесь не по воле случая, а по чёткому замыслу. Эта Академия — кузница, где выковываются будущие лидеры и воины Санграты. Наша миссия очевидна: создать элиту, способную защитить королевство от любых врагов, как внешних, так и внутренних. Вы — острие меча нашей родины.

Он снова замолчал, окинув нас тяжёлым взглядом.

— Первокурсники, — чеканил он слова. — Станете ли вы частью этого острия, нам ещё только предстоит узнать. Вас отобрали в ряды Академии, но выживут здесь только самые стойкие и решительные. Если вы дадите слабину — не питайте иллюзий: вас вышвырнут отсюда без колебаний. Тяжёлый труд и железная пунктуальность отныне не рекомендация. Это закон. Уважение к старшим не обсуждается — оно должно быть абсолютным. Любое отклонение от высочайших стандартов Кровавого Крыла карается мгновенно. Посредственности здесь не место.

Я невольно выпрямилась под его взглядом, но запугать себя не позволила.

— Что касается студентов из числа рождённых мором, — тон директора Кима слегка изменился, и я отчётливо уловила в нём нотку презрения, — ваше присутствие в этих стенах — великая привилегия. Вы здесь, чтобы служить. И вы обязаны беспрекословно подчиняться авторитету тех, кто превосходит вас во всём. Любая попытка проявить неуважение повлечёт за собой жестокие последствия.

Он сделал паузу, сканируя аудиторию.

— Но для тех, кто проявит себя с лучшей стороны, — его голос стал чуть мягче, — приготовлены награды. Студенты, продемонстрировавшие исключительные результаты в первом семестре, получат приглашение на зимний бал в Винтермарке. А те из вас, кто умудрится пережить первый год обучения, получат особые привилегии — например, увольнительные в Вейлмар по выходным. Но помните: эти поощрения нужно заслужить кровью и потом, их никто не станет дарить просто так. Они — для лучших.

Его стальной взгляд буквально вгрызался в толпу:

— Кровавое Крыло требует совершенства. И Академия выжмет из вас это совершенство, как клыки вытягивают кровь.

По рядам высокородных прокатился нервный смешок. Ни один смертный в толпе даже не улыбнулся.

Директор Ким тонко, хищно улыбнулся:

— Так что стремитесь стать лучшими, иначе пеняйте на себя. Санграта не место для слабых и недостойных. Если вы не оправдаете ожиданий, вас ждёт изгнание.

Я испуганно покосилась на Флоренс. Изгнание из Академии? Или вообще из королевства? Но темноволосая девчонка смотрела строго перед собой, намертво сжав губы. Я оглядела остальных рождённых мором — все они выглядели бледными и напряжёнными. И ведь это были ребята, которые считались лучшими из лучших, они зубами вырывали своё право учиться здесь. А я оказалась тут по чистой случайности. Так что, чёрт возьми, должна чувствовать я?

Пока директор продолжал вещать, я внезапно ощутила странный укол в заднюю часть шеи. И это был не намёк. Ощущение было пугающе осязаемым — холодное, агрессивное давление сжало шею, как невидимые тиски. С трудом преодолевая сопротивление, я силой повернула голову в сторону.

Так и есть. На другом конце двора Риган Пансера издевательски ухмылялась, глядя прямо на меня через толпу.