С конца прошлого курса этот парень вел себя как эгоистичный тиран высшей пробы. И не только со мной — он планомерно портил жизнь Тео, Флоренс и Више. И вместо того, чтобы заставить его заплатить за утреннюю выходку в трапезной, что сделала я? Покорно пришла в его спальню и дала ему ровно то, чего он так жаждал. Я оказалась слабой. Хуже того — эгоистичной дрянью. Я позволила похоти вычеркнуть из памяти то, как он унизил моих близких.

В мыслях невольно возник образ Никсариса. Он снова заблокировал ментальную связь, но было несложно представить его реакция на это.

«Всадница никогда не отдает свою силу ради сиюминутного удовольствия или минутной слабости».

Наверняка он выдал бы что-то в этом роде. С той лишь оговоркой, что я не была его всадницей. Интересно, был ли черный дракон столь же суров со своими прошлыми наездниками? Впрочем, какая разница, сейчас они все равно мертвы. Скорбел ли он о них так же глубоко, как о потере остальных драконов?

Я снова закрыла глаза, и лицо Блейка упрямо всплыло из глубин памяти, наплевав на все мои попытки защититься. Я вспомнила его тело, прижатое к моему так плотно, словно на эти несколько минут мы действительно стали единым целым и оставили всю вражду позади. Меня нещадно грызла вина, но суровая, постыдная правда заключалась в том, что это был лучший секс в моей жизни. Всё вышло слишком легко. Мы подходили друг другу идеально, как две половинки одного пазла.

Временами он казался невероятно красивым. В какой-то момент его кожа в полумраке будто замерцала, и мне почудилось, что его черные татуировки ожили, превращаясь в настоящую драконью чешую, переливающуюся на плечах и груди.

Когда я наконец открыла глаза, вода в ванне успела полностью остыть. Кое-как выбравшись наружу, я насухо вытерлась и завернулась в полотенце, принципиально избегая смотреть в зеркало. Халат Блейка по-прежнему валялся на полу посреди комнаты. Я долго буравила его взглядом, а затем со злостью пнула ногой глубоко под кровать.

С глаз долой — из сердца вон.

Высокие двойные двери Библиотеки Кровавого Крыла тихо скрипнули, когда я толкнула их и вошла внутрь. Знакомая волна благоговения тут же захлестнула меня, как и в первый раз. Масштабы этого зала неизменно поражали: бесконечные ряды высоких стеллажей из темного дерева уходили далеко в полумрак. За длинными столами сидели студенты, склонившись над фолиантами и стопками пергамента, а их приглушенный шепот сливался с мерным шелестом страниц. Над нашими головами медленно двигался зачарованный потолок, разделенный на четыре сектора. Мой взгляд замер на одном из них — там расстилалась бескрайняя пустыня с пологими барханами красноватого песка, над которыми как раз поднималось солнце, заливая всё золотистым светом.

Если каждая часть этой фрески отображала реальное место в Санграте, то наше королевство было поистине колоссальным. Я успела изучить лишь крошечную часть местной географии, но любая надежда на то, что какое-нибудь соседнее государство сможет спасти меня от Высокородных, давно растаяла. Санграта, по сути, являлась целым миром. И если другие обитаемые земли и существовали, они находились слишком далеко, чтобы брать их в расчет.

«Чужой мир во всех отношениях», — мягко отозвался в сознании голос моей матери. В этот вечер я сознательно решила взять с собой кинжал, в котором она была заточена. В последнее время она стала слишком замкнутой и одинокой в своей стальной темнице.

«Ты скучаешь по прошлому?» — мысленно спросила я её. — «Я имею в виду Аэркан». В конце концов, та земля была её домом гораздо дольше, чем моим.

«Не особо», — задумчиво ответила она. — «Наверное, это прозвучит странно, но я безумно скучаю по своему телу. Мне не хватает верховой езды, ветра в волосах, вкуса хорошего вина. Не говоря уже о потрясающем ощущении гибкого обнаженного мужчины, прижатого к моей…»

«Ладно, ладно!» — поспешно перебила я её. — «Хватит предаваться воспоминаниям».

«Что ж», — спокойно отозвалась Оркада. — «Ты сама спросила. И кстати, могла бы поблагодарить меня за деликатность».

«Поблагодарить за что?»

«За то, что я избавила тебя от материнских нотаций на тему репродукции. Если ты забыла, я была свидетельницей твоего недавнего… свидания».

Я вспыхнула до корней волос, лицо мгновенно запылало. Какая-то девчонка с охапкой свитков, проходившая мимо, удивленно на меня покосилась.

«Ты видела это?!» — ментально воскликнула я.

«Не видела напрямую», — пояснила мама. — «Скорее уловила общее впечатление, когда ты забирала кинжал из комнаты. Ощутила отголоски чужих эмоций».

«Ты можешь чувствовать такое от одного моего прикосновения?» — я была одновременно раздражена и под впечатлением.

«Да», — Оркада мысленно зевнула. — «Видишь, какая я понимающая? Я ведь даже не засыпаю тебя вопросами. Например, насколько твой принц был хорош, как долго продержался и насколько щедро одарен природой…»

«Хватит, прекрати!» — твердо оборвала я этот поток откровений. — «Давай лучше найдем Флоренс».