На данный момент в недрах перчатки томится восемь призраков — все прочие благополучно испарились в горниле той чудовищной мутации, спровоцированной «Служителем Тайн». Однако из-за этого «перенаселения» возник эффект сдавливания: львиная доля навыков наглухо заблокирована. Чтобы вернуть артефакту работоспособность, придется пустить одного из пленников в расход.

Из имеющегося октета первый — это «Барон Коррупции», он же «Краснобай» Мисор. Слившись с поглощенной мистером А характеристикой того же Пути, он, помимо «Искажения» и «Взятки — Ослабления», обзавелся козырем, бьющим по площади. Имя ему — «Коррозия». Этот фокус исподволь, капля за каплей отравляет умы всех живых существ в радиусе десяти метров, заражая их алчностью, паранойей и подталкивая к фатальным, безумным решениям;

Второй узник — «Апостол Желаний» Гилхис. Вобрав в себя «Демона», принадлежавшего мистеру А, он променял свои «Серные огненные шары» на «Предчувствие опасности». Загвоздка лишь в том, что этот радар требует заблаговременной активации и работает лишь до тех пор, пока перчатка зафиксирована на его душе. Зато «Слова скверны — Медлительность» и «Магматический меч» получили солидную прибавку к убойной мощи;

Третий — «Путешественник», мистер Икс, он же Льюис Вин. Сплавившись с «Архивариусом» мистера А, он сохранил за собой «Странствие» и «Открывание дверей», прихватив бонусом талант «Записи». Правда, эта способность изрядно мутировала: копировать низкоранговые фокусы ей больше не по зубам, она заточена исключительно под навыки полубогов. Шанс успешного слепка тоже подскочил: пусть процесс всё еще требует ювелирной точности, но при мало-мальски сносной удаче дело выгорит попытки с восьмой. И да, лимит установлен жестко — не более двух полубожественных талантов, причем рангом не выше третьей Последовательности;

Четвертый гость — «Живой мертвец» Маквити. С ним метаморфоз не приключилось: всё та же первобытная «мощь живого трупа», «власть над льдом» и «контроль нежити»;

Пятая — безвестная «Демонесса Страданий». Она дарует носителю запредельное, гипнотическое обаяние, попутно слегка перекраивая и смягчая черты лица. Вдобавок в ее арсенале имеется «Болезнь», бьющая в радиусе полусотни метров. Любое живое создание, угодившее в эту зону, начнет стремительно чахнуть: поначалу это лишь банальная сыпь да легкий жар, но стоит пробыть там полминуты — и бедолага сляжет с тяжелейшей пневмонией. А уж спустя минуты две-три фатальный инсульт или инфаркт гарантирован;

Шестым числится безымянный «Благословенный ветром», чьи козыри сводятся к «Полету на короткие дистанции», «Глубоководному погружению» и «Контролю воды»;

Седьмой — неопознанный «Усмиритель душ» с навыками «Насильственного усыпления» и «Упокоения духов»;

А замыкает список безвестный «Врач», способный похвастаться «Предсказанием погоды», «Исцелением тяжелых недугов» и «Сшиванием душ».

Сама же перчатка «Ползучий голод» сохранила свои врожденные таланты — «Сокрытие в тенях» и «Бомбу из плоти и крови». И вишенкой на торте: отныне у нее имеется призрачный шанс сожрать и удержать в узде даже святого четвертой Последовательности'.

«Скачок мощи поистине колоссальный…» — с искренним удовлетворением констатировал Клейн, однако тут же сурово свел брови, добравшись до изъянов:

Теперь «Ползучий голод» требовал кровавой дани — по одному живому человеку каждый божий день. В противном случае артефакт попросту сожрет самого носителя. Более того, эта дрянь взяла за моду то и дело распевать дифирамбы «Истинному Творцу» прямо в разуме хозяина, сея в мыслях тотальный хаос и награждая раскалывающей череп мигренью. Но самым абсурдным было третье проклятие: перчатка до смерти боялась грибов. Стоило в радиусе пяти метров нарисоваться хотя бы одному грибу, как реликвия наглухо блокировала весь свой арсенал.

«Эти внезапные песнопения во славу „Истинного Творца“ — заноза та еще, да и ежедневная кормежка живьем… Пусть-ка этот артефакт пока поваляется в чертогах над серой мглой, остынет деньков эдак пару. Глядишь, что-то да изменится к лучшему. Если же дело глухо — придется бить челом мистеру Азику…» — Клейн молниеносно выстроил план действий, после чего без малейших сожалений отпустил душу того самого «Усмирителя душ» на волю.

В обозримом будущем он вознамерился пустить в расход и «Благословенного ветром» вкупе с «Врачом», подыскав им более убойную замену. Что же до «Демонессы Страданий» — ее судьба зависела от грядущих обстоятельств.

Рядом с бронзовым столом тотчас же соткался призрачный силуэт «Усмирителя душ». Увы, истерзанный чудовищной мутацией и лишившийся материальной опоры, дух не продержался и пары секунд, стремительно истаяв в небытии.

А вот Потусторонняя характеристика бедолаги благополучно выкристаллизовалась. Сгусток отливал непроницаемой чернотой, однако в самом его сердце пульсировало кристально чистое сияние, до боли напоминающее усыпанное бриллиантами звезд ночное небо.