После этой безумной авантюры, когда зелье «Океанского Певца» окончательно усвоится, ему предстоит явить свои таланты Церкви и пойти по официальному пути возвышения. Проблема передозировки эликсира к тому моменту решится сама собой: даже не заводя детей, он сможет выжечь остатки скверны, уповая на время. Главный, зубодробительный барьер крылся в самом прорыве с пятой ступени на четвертую — это был не просто качественный скачок, а переход на совершенно иной уровень бытия! В рядах Церкви Повелителя Бурь прозябала целая прорва «Океанских Певцов», десятилетиями горбатившихся без малейшего шанса на повышение. Элджер ни на йоту не обольщался: будучи полукровкой, выкарабкавшимся с самых низов, от жалкого служки, он и мечтать не смел о привилегиях. Ему и без того стоило благодарить небеса и свой изворотливый ум за то, что он не стал козлом отпущения для оголтелой дискриминации.

Ко всему прочему, Церковь практиковала жесткую монополию: при возвышении на четвертую Последовательность адептам вручали уже готовое зелье, наглухо отсекая любые попытки загодя выведать рецепт и скопить материалы. Дабы выгрызть себе место под солнцем в этой безжалостной грызне, Элджеру предстояло не только сколотить горы заслуг, войдя в тройку лучших, но и нащупать обходные пути.

Его нынешний план был донельзя изящен: пустить в расход какого-нибудь прославленного корсара, «изъять» у него формулу «Жреца Бедствий», а все следы виртуозно перевести на того самого мутировавшего мертвеца с первобытного острова — благо тот при жизни явно числился среди легендарных, но бесследно исчезнувших пиратских владык.

При таком раскладе церковные иерархи неминуемо заглотят наживку, решив, что этот сгинувший морский волк некогда наложил лапы на Карту Богохульства. А ведь это было кристально чистой правдой, которую инквизиторы без труда подтвердят по своим каналам.

Сам же Элджер, козыряя уже выведанным рецептом «Жреца Бедствий», получит железобетонный шанс выбить себе прорыв на четвертую ступень.

«Разумеется, всё это сработает лишь при условии, что в церковных закромах не пылится какой-нибудь запечатанный артефакт, способный стирать память… Если этот финт провалится, а легальных путей так и не предвидится, придется уйти в подполье. Буду по крупицам собирать материалы, втихую обустрою ритуал, а едва став полубогом — мигом сброшу сутану и подамся в Короли Пиратов…» — Элджер вынырнул из омута своих дерзких мыслей как раз в тот момент, когда Герман Воробей сгреб тот самый кусок бурой грязи, таящий в себе Потустороннюю характеристику.

Окинув беглым взором остатки трофеев, моряк прибрал к рукам полупрозрачное пепельно-серое кристальное ядро, а глаза шестикрылой горгульи покорно уступил Герману Воробью.

Элджер резонно рассудил: для такого универсального бойца, как Герман, чья убойная мощь и так бьет ключом во всех стихиях, артефакт из этих глаз сослужит куда более добрую службу.

Будь у него в той усыпальнице хоть малейшая уверенность, что «Ментальный прокол» возьмет эту каменную тушу, он бы без малейших колебаний пустил в ход «Плеть Разума» — ведь та заварушка не прощала даже крошечных оплошностей.

Покончив с дележом и распихав добычу по изолированным шкатулкам, наглухо запечатанным Стенами Духовности, Клейн отозвал «Мстительного духа» Сеньора. Юноша вновь ухватил «Повешенного», и их фигуры, стремительно бледнея, устремились в духовное измерение.

Этот скачок благополучно завершился на одном из горных пиков у самого побережья близ Байама — точнехонько возле того же самого кладбища. Казалось, они отсюда никуда и не отлучались.

Элджер не стал разводить долгих церемоний. Отвесив Герману Воробью сдержанный кивок, он произнес:

— Если для ковки мистического артефакта потребуются финансы — все издержки я беру на себя.

— Приятно было иметь с вами дело.

Клейн, чью руку по-прежнему облегала прозрачная перчатка, лишь глухо угукнул, и его силуэт мгновенно растворился в воздухе.

Покинув «Повешенного», он телепортировался прямиком в один из глухих, безлюдных закоулков Байама.

«Что ж, самое время подыскать какого-нибудь счастливчика-корсара…» — беззвучно пробормотал Клейн. Бегло окинув округу взглядом и разминая затекшие пальцы, он уверенно зашагал к оживленным улицам.

Разумеется, он не запамятовал сменить личину и щедро окропить кровью «Дневник путешествий Леймано». Как-никак, портреты Германа Воробья украшали здесь каждый столб, а «Морской Царь» Ян Котман лично стерег этот город. Нарвись он на узнавание или заблудись в переулках — проблем бы не оберешься.

…………

Тем временем на склоне горы за городской чертой Элджер вскинул голову. Устремив взор на бархатную черноту небес, багровую луну и редкую россыпь звезд, он глубоко, медленно вдохнул, позволяя солоноватому, свежему бризу вымыть из тела остатки напряжения.

Та вылазка стала поистине самой смертоносной авантюрой за всю его жизнь. Не окажись в арсенале Германа Воробья «Ползучего голода» с его талантом «Телепортации», моряк ни на йоту не сомневался: живыми бы они из тех катакомб не выбрались.