«Какая досада, что император так и не оставил координат этого безымянного клочка суши… Впрочем, даже будь они у меня на руках, прямо сейчас я бы туда ни за какие коврижки не сунулся. Подхватишь какую-нибудь заразу, испустишь дух во внешнем мире, а потом переродишься в виде безмозглого зомби прямо на острове — хлопот не оберешься… Чтобы отважиться на такую экспедицию, нужно стоять как минимум на четвертой, а то и на третьей Последовательности…» — размышляя об этом, Клейн силой мысли заставил страницы дневника бесследно раствориться. Слегка повернув голову к «Отшельнику» Катлее, он с мягкой улыбкой произнес:

— Какова ваша просьба?

«Отшельник» Катлея, даже не взяв паузу на раздумья, спросила напрямую:

— Достопочтенный господин Шут, мне бы хотелось узнать: состоял ли когда-нибудь великий император Рассел в некой древней и глубоко законспирированной ложе?

«Древняя и глубоко законспирированная… „Орден Сумеречных Отшельников“? Неужто император Рассел тоже числился в их рядах?» — «Справедливость» Одри мгновенно вспомнила ту самую организацию, о которой в свое время обмолвился господин Шут.

«Повешенный» Элджер тоже воскресил в памяти соответствующие детали. Он прекрасно помнил, как во время рассказа мисс «Справедливости» о баклундском инциденте с «Апостолом Желаний» всплыла некая таинственная ложа. Тогда господин Шут строго-настрого наказал резидентам ни в коем случае не произносить ее название во внешнем мире, ибо «все, что будет сказано, неминуемо будет услышано»!

«Масштаб подобной организации и впрямь безупречно соответствует заоблачному уровню императора Рассела…» — мысленно кивнул Элджер.

«Шут» Клейн тем временем сосредоточился на совершенно иной детали:

«Судя по всему, методы отбора дневников у „Королевы Мистики“ весьма размыты. Она банально не в силах задавать точные вопросы, опираясь на само содержимое текстов. Проще говоря, она лишь интуитивно нащупывает, что записи определенного периода таят в себе нечто критически важное, или же просто считывает эмоции Рассела по почерку».

Что же касалось самого вопроса леди «Отшельник», для Клейна он не представлял ни малейшей трудности. Слегка улыбнувшись, он ответил:

— Да.

И в то же самое мгновение сделал для себя пару мысленных зарубок на будущее:

«Впредь нужно держать ухо востро: вопросы „Королевы Мистики“ вполне могут не иметь ровным счетом ничего общего с переданными страницами… Какое счастье, что я уже успел проглотить изрядную кипу дневников Рассела и обзавелся весьма солидным багажом знаний об императоре…»

Произнеся этот лаконичный ответ, владыка не стал пускаться в пространные объяснения и с усмешкой перевел взгляд на остальных:

— Ваш черед.

Он благоразумно утаил название «Ордена Сумеречных Отшельников», резонно рассудив, что в будущем эту же тайну можно будет «продать» еще раз.

«Отшельник» Катлея отвесила почтительный поклон в знак благодарности, после чего повернула голову к «Фокуснику»:

— Мне нужны любые зацепки, ведущие к прямым потомкам семьи Авраам. Тысяча фунтов.

Эту баснословную сумму она назвала без малейших угрызений совести, прекрасно зная, что «Королева Мистики» с лихвой возместит ей все траты.

«С какой стати она уставилась прямо на меня? Неужто уже разнюхала, что мой наставник принадлежит к роду Авраамов?» — «Фокусник» Форс сперва опешила, но тут же рассудила, что ничего сверхъестественного в этом нет. В конце концов, для старожилов Клуба Таро этот факт секретом Полишинеля не являлся, и кто-нибудь из них вполне мог невзначай обронить пару слов во время закрытия сделок с леди «Отшельник».

И пусть тысяча полновесных монет манила неимоверно, Форс даже в мыслях не допускала возможности сдать своего учителя с потрохами. За всю ее жизнь людей, проявивших к ней искреннюю, неподдельную заботу, можно было пересчитать по пальцам одной руки, а потому она берегла эту привязанность как зеницу ока.

Тщательно взвесив слова, «Фокусник» Форс ответила:

— Какова цель ваших поисков?

— Если вы соизволите озвучить вескую причину, я готова передать им ваши слова. Однако ручаться за то, что за этим последует какой-то отклик, я не стану — всё всецело зависит от их собственного желания.

«Как я и предполагала: с виду — заурядная серая мышка, а на деле — дама с двойным дном, хранящая бездну тайн и действующая с пугающей осмотрительностью…» — мысленно поцокав языком, «Отшельник» Катлея едва заметно кивнула:

— Вполне разумно.

— Я разыскиваю прямых наследников семьи Авраам в надежде раздобыть хоть какие-то крохи сведений о мистере «Дверь». Передайте им это и посмотрите, не нащупается ли почва для сотрудничества.

— И да, за одну лишь передачу послания я отстегну вам триста пятьдесят фунтов наличными. Если же они пойдут на контакт, получите оставшиеся шестьсот пятьдесят.

Форс понадобилась ровно секунда, чтобы обуздать себя, после чего она отчеканила:

— По рукам.

И лишь ударив по рукам, писательница принялась препарировать скрытый подтекст в словах леди «Отшельник»: