Потягивая напиток, по вкусу подозрительно напоминающий лимонную воду со сливками и сахаром, и уплетая странное, но потрясающе вкусное жаркое из рыбы и баранины с легкой фруктовой кислинкой, сыщик вальяжно развернул стопку предложенных гостиницей газет. Не торопясь, страница за страницей, он принялся изучать «Утренние Ведомости Соня» и «Газету Новостей».

Завершая завтрак, юноша добрался до последнего издания — обожаемой авантюристами «Газеты Диковин». Там его взгляд тут же зацепился за кричащий заголовок:

'Кровавая бойня под покровом шторма:

По достоверным сведениям, минувшей ночью на борту галеона «Одноглазый череп», принадлежащего «Безумному капитану» Коннорсу Виктору, вспыхнул жесточайший мятеж. Пираты устроили лютую резню, хладнокровно прикончив своего вожака и перерезав друг друга. В этой мясорубке не уцелел никто.

Ужасающая буря надежно укрыла эту кровавую вакханалию от посторонних глаз. И лишь когда изрешеченный «Одноглазый череп» прибило к причалу Симима, страшная правда выплыла наружу'.

К статье прилагался размытый, зернистый снимок, судя по всему, сделанный тайком прямо в порту.

На фото красовался тот самый «Одноглазый череп» — посудина с настолько броскими приметами, что перепутать её с чем-то другим было немыслимо. Изувеченный корабль зиял обгоревшими пробоинами. Уцелела лишь одна мачта, да и к той, примерно на середине высоты, гвоздями был приколочен человеческий силуэт в пиратской треуголке.

«Коннорс Виктор… Он просто взял и сдох?» — зрачки Клейна сузились в игольное ушко, а мысли мгновенно налились свинцовой тяжестью. «Теперь можно утверждать железобетонно: на борту скрывался полубог… Видать, смекнув, что „Безумный капитан“ оказался под колпаком, или спасаясь бегством от „Морского Царя“, он решил не тащить за собой обузу. Хладнокровно пустил всю команду в расход, замел следы и уничтожил любые зацепки?»

Клейн, изначально лелеявший надежду продолжить охоту на «Безумного капитана», почувствовал острый укол разочарования. И пусть ниточка не оборвалась окончательно, шансов размотать этот клубок стало ничтожно мало.

Единственный стоящий факт, которым он сейчас располагал: тот таинственный полубог с огромной долей вероятности принадлежал к Пути «Темного Императора»!

«Судя по тому, насколько яростно ревела ночная буря, эту посудину к пристани пригнал лично „Морской Царь“ Ян Котман, чтобы инквизиторы смогли прочесать её мелким гребнем. Интересно, удалось ли им нарыть что-нибудь стоящее?.. Хм, нужно будет закинуть удочку через господина Повешенного, пусть пошерстит по своим церковным каналам… И даже передавать через третьи руки не придется — сегодня как раз собрание Клуба Таро. Дерну за ниточки Мира и выдам поручение напрямую…» — молниеносно выстроив план действий, Клейн залпом допил остатки сока гулу.

Вернувшись в свой номер, юноша решил вытащить тот самый беспроводной телеграфный приемник, что уже изрядно пропылился в чертогах над серой мглой. Настало время навести мосты с волшебным зеркалом Арродесом и выпытать, не завалялось ли у него свежих зацепок, ведущих к рецепту «Мага причуд».

Покинув акваторию к востоку от острова Олави — ту самую, где за ним открыл охоту полубог из Ордена Авроры, — Клейн наконец-то мог безбоязненно пускать в ход предметы, пропитанные аурой серой мглы. Впрочем, он кристально ясно осознавал: злоупотреблять этим фокусом и держать артефакты в реальном мире слишком долго строжайше воспрещено, иначе «Истинный Творец» мигом возьмет его след.

Именно из-за этой леденящей угрозы, да еще и не забывая о скрытых подвохах самого волшебного зеркала Арродеса, сыщик предпочитал полагаться исключительно на собственные силы или связи. И лишь когда все остальные варианты упирались в глухую стену, он шел на риск и ввязывался в эту игру в вопросы и ответы.

…………

Секретная гавань Сопротивления. Галеон «Лазурный Мститель» благополучно пришвартовался у причала.

Элджер вознамерился в последний раз пополнить трюмы провизией, прежде чем взять курс обратно на остров Пасу.

Раздав команде список необходимых покупок, капитан сменил свою привычную форму на туземные одежды. Пропетляв по Байаму и сделав несколько контрольных кругов, чтобы сбросить возможный хвост, он уверенно зашагал к собору Морской Волны, намереваясь отчитаться о своих недавних успехах перед владыкой епархии, епископом Чогори.

И хотя конечной точкой его маршрута был остров Пасу, где ему предстоял доклад перед самими высшими эшелонами Церкви, Элджер прекрасно понимал, кто именно является его непосредственным начальником здесь и сейчас. Моряк виртуозно играл по правилам: демонстрировал абсолютную покорность и уважение, дабы у Чогори даже мысли не возникло, что подчиненный пытается перепрыгнуть через его голову и навести мосты с кардиналами напрямую.