Переступая порог бара «Летучая рыба и эль», он по профессиональной привычке бегло прочесал зал, выискивая тех, кто мог бы представлять угрозу или заслуживал внимания.

Тогда чутье промолчало: этот тип глушил выпивку, глазел по сторонам и ничем не выделялся из пестрой толпы забулдыг. Да и физиономия у него была вполне заурядная. Однако именно этот черный плащ всё же отложился в памяти сыщика, позволив ему в долю секунды опознать своего преследователя.

— Что тебе нужно? — Клейн, безупречно вжившийся в роль сурового авантюриста, слегка пригнулся, уподобившись изготовившемуся к смертоносному броску дикому хищнику.

Мужчина в плаще беззаботно рассмеялся:

— Твоя боевая хватка и то, как изящно ты разгреб всю эту кутерьму, чертовски пришлись мне по вкусу. Я увязался следом лишь ради одного вопроса: не желаешь ли примкнуть к нам?

— Пусть тот хвастун по фамилии Логан и прикидывался шестеркой Людвилла, но вот «Белая Акула» Гамильтон — птица совершенно иного полета. Он действительно водит дружбу с целой россыпью пиратских банд, выступая для них весьма скользким посредником. Устроив мордобой в его заведении и покалечив его псов, ты стопроцентно нажил себе кровного врага. Проблем теперь не оберешься, но я вполне могу помочь тебе всё уладить.

— Раз уж ты назвался авантюристом, то наверняка спишь и видишь, как бы сорвать баснословный куш. А мы — братство, сколоченное исключительно ради поиска кладов. Мы гоняемся за «Империей-призрак», «Наследием Соломона», «Источником Вечной Молодости», «Ключом бога Смерти», затонувшим «Лавром» и «Тайным сокровищем Рассела». Бороздим Пять морей и, пусть до главной цели пока так и не добрались, уже успели выпотрошить немало сгинувших в пучинах пиратских посудин. Хех, звучит точь-в-точь как брехня той портовой крысы, да?

Слегка откашлявшись, он продолжил:

— Буду с тобой предельно откровенен: мы — пираты. Разбойничья флотилия, сколоченная из бывших охотников за удачей. Вот только беремся за абордаж торговых и пассажирских судов мы лишь в те времена, когда в карманах гуляет совсем уж тоскливый ветер, да и невинных душ при этом не губим. Львиную долю сил мы вкладываем именно в поиски сокровищ. И, смею заверить, улов бывает весьма недурным. Клянусь, мне доводилось спать на ложе, щедро усыпанном золотыми монетами! Ну а если на пути подворачиваются другие корсары, мы без зазрения совести пускаем их на дно ради пополнения провизии.

— Ах да, у нашего капитана есть незыблемое правило: прежде чем тащить новичка на борт, ему надлежит во всех красках расписать нашу программу и условия.

«Программу? А ваш капитан — личность весьма занятная…» — Клейн нарочито расслабил напружиненные мышцы, прощупывая, не попытается ли собеседник воспользоваться слабиной для внезапного удара.

Мужчина в плаще беззаботно рассмеялся:

— С программой покончено. Теперь перейдем к условиям.

«А парень-то держится донельзя уверенно…» — даже не будучи «Зрителем», Клейн без труда считал абсолютную, железобетонную самоуверенность незнакомца. Тот явно ни в грош не ставил ни напряженность ситуации, ни самого сыщика.

— Никакого еженедельного жалованья или годовых окладов не жди. Но стоит нам наложить лапы на клад или сорвать куш с грабежа, добыча делится на всех, соразмерно чину. В удачный год даже самый завалящий юнга заколачивает по двести-триста фунтов. Говорят, на суше такие деньжищи гребет лишь крепкий средний класс? Хех, а нащупаем затонувший «Лавр» — и все до единого превратимся в сказочных богачей! — с небрежной легкостью расписывал перспективы незнакомец. — Вдобавок, в зависимости от должности, каждому положен ежемесячный отпуск. Дни можно копить, чтобы потом гульнуть на широкую ногу, главное — подменять друг друга.

На этих словах он вдруг мрачно, сквозь зубы процедил:

— Дерьмо! В позапрошлом году капитан как раз взяла отгул, и мы из-за этого прохлопали самый верный шанс нагнать «Империю-призрак»!

«У пиратов есть оплачиваемый отпуск?» — Клейн на долю секунды выпал в осадок от такого абсурда.

Вся эта живописная презентация пиратского синдиката несла в себе такой заряд концентрированного комизма, что живо воскресила в его памяти издевательские пародийные ролики о вербовке сомалийских корсаров, виденные еще в прошлой жизни.

Заметив, что авантюрист словно слегка оторопел от его речей, человек в черном плаще с улыбкой добавил:

— Будучи вольным искателем приключений, ты ведь наверняка гоняешься не только за презренным металлом, но и за сверхъестественной мощью из старых легенд?

— Примкни к нам — и у тебя появится реальный шанс обрести ее!

На этом месте он деликатно кашлянул:

— Совсем забыл представиться.

С его лица мигом слетела былая шутливая легкость, уступив место пугающей серьезности:

— Доверенное лицо «вице-адмирала Айсберг» Эдвины Эдвардс. Четвертый боцман на борту «Золотой мечты» — «Пылающий» Даниц.