Прямо по курсу наслаивающиеся кричащие краски и зыбкая серо-белая мгла с треском разорвались. Сквозь эту прореху в мир духов победоносно ворвался исполинский трехмачтовый галеон, сплошь покрытый непроницаемой, поглощающей свет чернотой.

Эта громадина в длину достигала доброй сотни метров. Три угольно-черных паруса гордо реяли на мачтах, уподобляясь грозным знаменам смерти.

По обоим бортам хищно щетинились ряды артиллерийских портов, а на палубе кипела жизнь: туда-сюда сновали разношерстные матросы, суетливо исполняя свои обязанности.

Всё это великолепие выглядело настолько осязаемым, настолько пугающе реальным и фактурным, что в корне расходилось с самой сутью абстрактного, гротескного духовного мира.

Однако стоило судну целиком просочиться сквозь барьер, как его угольная обшивка стремительно налилась еще большей густотой, обретая призрачный, эфемерный налет.

На шканцах, прислонившись спинкой к капитанской каюте, высился изъеденный временем каменный трон высотой метра в два-три. На нем, словно изваяние, восседал исполин, чьи габариты ничуть не уступали размерам гигантов из древних мифов.

Густая черная борода незнакомца едва спадала за ключицы. Голову венчала высокая, устремленная ввысь остроконечная корона, а плечи укрывала роскошная черная мантия, отороченная серебром. Черты его лица казались высеченными из гранита — суровые, резкие и источающие столь подавляющее, первобытное величие, что при одном лишь взгляде на него возникало непреодолимое, инстинктивное желание пасть ниц.

Под широким, слегка изрезанным морщинами лбом, над высокой переносицей горели два бездонно-черных глаза, в чьей глубине плескалось густое, темно-багровое пламя. И в этих жутких зрачках кристально ясно отразился закованный в глухие черные латы и увенчанный угольной короной Клейн.

А сам Клейн, будучи совершенно не в силах ни остановиться, ни даже замедлить свой полет, неумолимо мчался прямо на него.

Их взгляды на краткий миг скрестились посреди наслаивающихся друг на друга кричащих красок и мистических символов духовного мира, после чего Клейн бесследно исчез.

Восседающий на изъеденном временем каменном троне исполин так и не отвел взора, продолжая неотрывно смотреть в ту самую точку и погрузившись в долгое, глухое молчание.

Глава 560 Обобранный «Повешенный»

Над серой мглой Клейн опустился в кресло и извлек растворенную в духовном теле карту «Темного Императора», в мгновение ока вернув себе первоначальный облик.

«Вот это я понимаю, переодевание по щелчку пальцев…» — с легкой самоиронией подумал он, прокручивая в памяти недавние события.

Парень был почти на сто процентов уверен: тот исполин в остроконечной короне — не кто иной, как «Король Пяти Морей» Наст. А стометровый галеон, способный бороздить просторы мира духов — легендарная, выкованная еще в древней Соломоновой империи посудина, корабль-призрак «Черный Император»!

'А я-то грешным делом думал, что корабли-призраки — это просто такие диковинные, нетонущие посудины, способные плавать сами по себе, эдакая разновидность живых существ. Кто бы мог подумать, что самые могущественные из них могут переходить в эфирное состояние и дрейфовать прямо в духовном мире…

Подобная мощь сопоставима с силой настоящего полубога! Воистину, «Черный Император» не зря носит титул самого прославленного судна Пяти морей… Хм, нельзя исключать и того, что при его постройке пустили в расход и принесли в жертву какого-нибудь «Путешественника»…

Интересно, а та самая знаменитая «Империя-призрак», уносящая в небытие последнее наследие империи Трэнсост, тоже наделена подобным даром? Быть может, именно поэтому этот клад до сих пор никто так и не нащупал?'

Мысли Клейна уносились всё дальше, разлетаясь в самых разных направлениях. О том, с какой стати он вообще лоб в лоб столкнулся с «Королем Пяти Морей», сыщик задумался далеко не сразу.

Впрочем, ответ лежал на поверхности: закон притяжения Потусторонних характеристик!

Сама по себе карта «Темного Императора» никаких Потусторонних характеристик не содержала. Однако великий Рассел при её создании явно добавил или высек на ней нечто такое, что позволяло владельцу, шагнувшему в высшие эшелоны, использовать эту Карту Богохульства как маяк. Она начинала тонко, едва уловимо резонировать с необходимыми мистическими материалами.

Вне всяких сомнений, подобный зов работал в обе стороны. Чуя чужое присутствие, ты неминуемо выдаешь и себя самого. А для тех, кто еще не успел перешагнуть порог полубогов, это притяжение оборачивалось слепым фатумом, неумолимо сталкивающим их пути.

Клейн познал эту истину на собственной шкуре. Парень уже давно подозревал, что само существование серой мглы работает как гигантский магнит, раз за разом стягивая к нему Потусторонних и затягивая в водоворот сверхъестественных событий.