Падение на поверхность незнакомой планеты я помнил смутно. Лишь скорость, давление, спасительную темноту воды. На инстинктах укрывшись под берегом, я перешёл в аварийный стазис — единственное, что уберегло от немедленной гибели.

Тело было критически повреждено. Запаса энергии хватило лишь на минимальное восстановление… Для стабилизации мне требовалось ещё около трёхсот местных суток находиться в стазисе… но его пришлось прервать.

Судя по характеру поисковой сигнатуры, местность исследовали шиарийцы в поисках выживших представителей моей расы.

“Двадцать шесть минут до обнаружения!” — предупредили клетки.

С точки зрения выживания следовало немедленно сменить дислокацию. Но прежде я желал получить подтверждение от гнезда – принять приказ об оптимальном алгоритме действий.

Я потянулся к подпространственным каналам связи и… встретил тишину.

Не помехи. Не ослабленный сигнал. Именно тишину.

Полную, абсолютную пустоту там, где всю мою жизнь звучал непрерывный гул коллективного сознания.

“…Гнездо молчит, — растерянно прошелестели клетки. — Мы никого не слышим. Почему?!”

Я попробовал ещё раз. И ещё.

Ничего не изменилось.

Тогда я потянулся к братьям…

И тоже ничего не нашёл. Словно их сигнатуры прекратили трансляцию.

“Почему тишина?! Почему?! Почему?! Где гнездо?! Мы одни!!! Мы не слышим стаююю!!!!!”

Мои клетки подняли шум, быстро слившийся в печальную, воющую песнь — так мог бы звучать раненый зверь, которого бросили братья. В центральном узле возникло болезненное давление. Матрица разума наполнилась разрозненными мечущимися сигналами.

Мне пришлось перехватить эти разрастающиеся нерациональные вспышки. Сжать ледяной волей в кулак. И твёрдо озвучить решение:

“Гнездо живо! Связь может быть утрачена из-за неизвестного барьера. Позже я восстановлю её. Сейчас приоритет — индивидуальное выживание”.

“Да… Да! Связь будет восстановлена позже! Обязательно будет!” — облегчённо подхватили мои клетки, которые по неизвестной мне причине порой были подвержены эмоциональному реагированию куда острее, чем у других братьев.

Но теперь они сосредоточились на текущей задаче.

Следуя моему приказу, они перераспределили остатки биомассы. Полная гуманоидная форма, соответствующая фенотипу обитателей этой планеты, сейчас была недостижима — не хватало ресурсов.

Зато при сканировании я зафиксировал в непосредственной близости от озера представителей местной полуразумной хищной фауны, чья биология вполне подходила для моей задачи. Визуально существо, которое я обнаружил, напоминало котоида – одну из опаснейший разумных космических рас… Единственных, кого Великая Материнская Особь пыталась избегать во всей вселенной.

Замаскироваться под существо с таким неоднозначным фенотипом было рискованно. Но автоматические прогнозы развития событий говорили, что этот риск для меня оправдан.

Четвероногое. С убирающимися когтями, хвостом-балансиром, треугольными подвижными ушами — очевидно, для локации звука. Небольшое, быстрое, отлично приспособленное к скрытному передвижению. И, судя по тому, как его воспринимали другие биологические объекты в радиусе пассивного сканирования, — эти полуразумные создания имели высокий иерархический статус.

То что нужно.

“Тело сформировано!” — гордо доложили клетки.

Глава 1.4

Новыми конечностями с мягкими подушечками я оттолкнулся от илистого дна и всплыл.

Берег встретил меня мокрой глиной, пожухлой травой и запахом прелых листьев. Я выбрался на сушу — четыре лапы нашли опору уверенно, инстинкты скопированной формы работали исправно. Я встряхнулся, сбрасывая воду с чёрной короткой шерсти.

Небо над головой было тёмным. Там, где облачный покров расходился, я различал незнакомые созвездия. Картографическая память не давала ни единого совпадения. Эта планетарная система отсутствовала в каталогах гнезда.

Незарегистрированная планета…

Не знал, что такие вообще остались.

Я направился в лес.

Деревья стояли высокие, с начавшей желтеть листвой. Влажный воздух был густо насыщен запахами: сырая земля, разложение органики, где-то в отдалении — дым от сжигания углеводородного топлива. Примитивный способ получения тепла.

Цивилизация на ранней стадии развития. Электрические провода на деревянных опорах вдоль дороги, которую я пересёк несколькими минутами ранее, — технология, характерная для культур, ещё не вышедших в ближний космос. В моём архиве не было сведений, что подобные ещё сохранились.

Планета без защиты, без технологий обнаружения, без возможности дать отпор. С подходящим климатом, атмосферой и, судя по всему, с обилием питательной биомассы. Лакомая и к тому же лёгкая мишень. Идеальный кандидат на поглощение.

“Гнездо будет довольно!” — запели клетки периферии.

“Но пока что ним не связаться”, — ворчливо заметили клетки у центрального кластера.

Вдобавок присутствие шиарийцев, которых я до сих пор ощущал в радиусе дальнего восприятия, — могло испортить приятную новость о подходящей планете.

Возможно — эта планета какой-то экранированный от сканеров заповедник?