И дрянь, что он нёс, лежала запечатанной и поэтому молчала. Стылым холодом от неё не тянуло, пока держалась печать. А как только он печать эту сорвал и решился пустить заразу в ход, муть с него сошла разом. Вот теперь-то я прекрасно чую, ЧТО он притащил на мою землю.

И ведь обыскивали… Значит, то, что он принёс, невозможно было обнаружить без его желания. Обученного человека ко мне прислали, и обставили всё на совесть. Аптекарь так не работает.

Ладно, разберусь ещё… Сейчас надо догнать!

Я потянулся к лесу на бегу и показал ему образ врага. Дал приказ остановить.

Ближе всех к опушке бродил Мох, и зов мой подхватил он. Я почувствовал, как дух-лось рванул наперерез, тяжёлый и быстрый, ломая грудью подлесок.

Сейчас перехватит.

Но за миг до того, как дух вышел на беглеца, нашу связь захлестнул испуг. Мох остановился на полном скаку, всхрапнул, замотал рогатой башкой и попятился. Холод, что нёс на себе Тихон, отбросил даже его.

– Стылым тянет. Не могу пойти туда, друид. Словно… мертвечиной веет, – донеслось от него глухо, через силу.

Гнать старого духа на эту дрянь я не стал. Раз уж мох испугался, то и люди там ничего сделать не смогут.

У одного меня есть хоть какой-то шанс.

Я ускорился. Ельник расступился, и я выскочил к роднику.

Тихон стоял над самой водой. В руках он рвал зубами и пальцами тёмный просмолённый свёрток, и из прорехи сыпалось в горсть что-то мелкое, как труха.

Семена.

Те самые, одной породы с щепкой, что сидела в Гордее Лукиче и едва не свела торговца в могилу. Целая горсть. И он заносил эту горсть над родником, чтобы пустить заразу в воду.

Дальше всё решалось в один удар сердца.

Если кинусь на него, он успеет разжать кулак. Зараза попадёт в родник, а оттуда в купальни, к Гордею, к каждому, кто лёг в мою воду лечиться. И в лес, в корни, в самую землю.

А я даже не могу знать наверняка, что эти семена могут сделать.

Я ударил волей в землю под чащей. Корни вспороли дёрн, поднялись частоколом вокруг родника и сомкнулись над ним куполом, отрезая воду от чужой руки. Тихон взвыл от досады. Сыпать в родник было уже поздно, и семена его упали на сомкнутые корни и траву под ними.

Они коснулись живого дерева и зашевелились.

Вот теперь я понял, отчего отпрянул Мох. Эта дрянь была живой. Мёртвая щепка в Гордее слушалась меня покорно, а семена рвались прорасти в первом, до чего дотянутся, голодные и злые. Корни под ними почернели на глазах, кора пошла бурыми трещинами, и стылым холодом повеяло так, что у меня свело зубы и заломило в висках.

Приказ тут не годился. Воли в семенах было хоть отбавляй, и она была чужой. Остаётся уничтожить их грубой магической силой.

Я не стал щадить ману. Ударил очищающей магией, которой обычно гоню отраву из крови и яд из дерева. Теперь моя задача – выжечь заразу из моей собственной земли.

Семена скрючивались, чернели и осыпались золой, а следом обугливались и корни, в которые они успели впиться. Пришлось часть своих растений уничтожить – иначе никак.

Но этот трюк я почувствовал на себе, он отдался острой болью в висках. Лес до сих пор неумолимо напоминал о нашей связи.

Краем сознания я почувствовал, как Тихон метнулся прочь.

Лес потянулся было за ним. Корень взметнулся из-под земли, хлестнул беглеца поперёк спины, рассёк сюртук и тело под ним. Тихон качнулся, устоял и захромал дальше, к меже моих владений. Удержать его я не мог. Вся моя воля уходила на защиту родника. Отпусти я заразу хоть на миг, и она прорастёт глубже, дотянется до воды.

Я выбрал землю и людей. Лазутчика отпустил.

У самой кромки хватка леса ослабла совсем, корни там реже и тоньше, и Тихон перевалил за межу. Холодная искра его мигнула на краю моего чутья и пропала.

Ушёл.

Зато под родником всё стихло. Я разжал хватку, лишь когда убедился, что от семян осталась одна зола, а живая вода под куполом корней чиста.

Подбежал Грач с охотниками. Встали полукругом, выставив оружие, да только драться было уже не с кем.

– Ушёл за межу, – проговорил я, переводя дух. – По воде ударить хотел, я не дал. Берите коней, ступайте по следу. Он ранен, кровит, далеко не уйдёт. Только за межой лес мне не подмога, так что без геройства. Найдёте – вяжите и волоките сюда. Нет – ближе к ночи возвращайтесь назад.

Грач кивнул, развернулся и увёл людей.

Я остался сидеть у чистого родника. Заразу остановил, воду уберёг. А лазутчик ушёл, и кто его прислал, я по-прежнему не знал.

Мог только догадываться.

***

Тихона мы так и не достали. Охотники вернулись к ночи ни с чем, а через день пришла весть из соседнего уезда. Человека с разорванным боком и чернильными пальцами видели на тракте далеко от моих земель, он уходил всё дальше, прочь от Поволжья. Гнаться за ним по чужим губерниям смысла не было. Ушёл.