– Куда ей бежать, барин? – Степан развёл руками. – Старуха одинокая, вся родня в земле уже. Хозяйство, куры, корова – всё, что у неё осталось. Такие люди обычно никуда не бегают. Им бежать-то попросту некуда. А самое чудное, барин, – он снова понизил голос, – староста сказал, мол, она не первая. С неделю назад парень один пропал, Гришка, кузнецов сын. Тоже сгинул, будто и не было его тут никогда. Только вот про него как раз и подумали, что в город он подался. Молодой, дурной, чего с него взять? А теперь вот и Глафира пропала. Странно всё это…

– Степан, – проговорил я. – Гришка пропал неделю назад, а мне об этом говорят только сейчас? Только потому, что у нас дефицит молока возник?

– Так ведь… – он замялся. – Думали, сам ушёл, барин. Дело-то житейское. Кто ж знал!

В этом и крылся весь корень проблемы. Никто ничего не заподозрит, пока не пропадёт второй человек. Один сбежавший парень – мелочь. Двое пропавших за месяц – это уже повод срочно начинать расследование.

Идеальное время выбрали мои неприятности. До собрания суда остаются считанные дни, Озёров точит на меня зубы со своими бумагами, в моём лесу зреет война с Тенелистом, а Северский стремительно угасает.

Так теперь ещё и люди в Васильевке начали исчезать!

– Готовь лошадь, – велел я. – Едем в деревню.

Менее чем через полчаса мы уже оказались на месте.

Староста Васильевки, крепкий мужик по имени Игнат, встретил меня у своей избы, мял в руках шапку и кланялся чаще, чем нужно. Боялся он не столько меня, сколько того факта, что барин сам приехал по такому делу.

– Виноваты, ваша милость, – твердил он. – Не доглядели. Думали, сама объявится!

– Прекращай оправдываться, – попросил я. – Веди к избе Глафиры. Открой мне её. Хочу сам на всё глянуть.

Игнат засеменил впереди по утренней деревне. Бабы провожали меня взглядами из-за плетней и тут же отворачивались, шептались. Деревня знала – что-то не так. И это меня напрягало. Поздно до меня дошли слухи.

Изба Глафиры стояла на отшибе, у самой опушки. Последний двор перед лесом. Я отметил это сразу. Важная ведь деталь. Если какой-нибудь вредитель приходит из леса, эта изба первая на его пути.

Прохор завозился с воротами, отодвинул жердь, толкнул дверь.

– Не заперто было, барин, – пробормотал он. – Глафира сроду на ночь не запиралась, бояться-то некого. По крайней мере… раньше было некого.

Я вошёл внутрь. В доме было тихо. На первый взгляд, ничего необычного. Холодная печь, аккуратно застеленная постель. Прялка у окна, моток шерсти упал на пол и так и лежал. Глиняная миска на столе с засохшей кашей.

Всё говорило об одном: хозяйка вышла на минуту и не вернулась. В дорогу не собиралась, узлов не паковала. Просто встала и вышла.

Следов борьбы тоже не видно. Замки целы, окна целы. Ничего не перевёрнуто, ничего не разбито. Если её и увели, то увели тихо. Вполне может быть, что она пошла сама, не сопротивлялась. Либо же её взяли так быстро, что она не даже дёрнуться не успела.

Я уж было решил, что зацепиться тут не за что, что осмотр ничего не дал и придётся искать иначе. Развернулся к двери.

И тут мой взгляд зацепился за порог.

Я замер.

Возле самого порога, на земляном полу лежало то, чего в крестьянской избе быть не могло.

Проклятье… А это ещё что такое?

Глава 4

Я опустился на корточки у самого порога, но трогать находку не стал. Мало ли чем мне это может грозить в мире, где магия встречается чуть ли не на каждом шагу.

На утоптанном земляном полу лежал маленький кристалл. Размером с фалангу пальца, тускло-серый, с прожилками глубокого фиолетового цвета внутри.

– Барин, что это? – Степан вытянул шею, заглядывая мне через плечо.

Я не ответил сразу. Повертел головой так и эдак, разглядывая камень со всех сторон, но не касаясь его. Прожилки внутри едва заметно мерцали, словно в глубине минерала ворочалось что-то живое.

Деревенской старухе такая вещь была без надобности. Глафира пряла шерсть, доила корову и кормила кур. Откуда у неё, на земляном полу у порога, взялся обработанный магический кристалл? А в магическом происхождении можно было не сомневаться.

Любо она его сюда сама принесла, – но тогда странно, что он лежит на пороге, – либо его обронил тот, кто за ней пришёл. Вот это более вероятно.

– Это, Степан, – ответил я наконец, поднимаясь, – сулит нам всем большие проблемы.

Я достал из кармана платок, опустился снова и осторожно, краем ткани, поддел камень. Касаться его голой рукой я по-прежнему не желал. Завернул в платок, сложил вдвое, убрал во внутренний карман сюртука.

Кристалл едва ощущался сквозь ткань, но это слабое присутствие неприятно давило, как мелкий камешек в сапоге, о котором помнишь каждый шаг.

Степан переступал с ноги на ногу. Перепугался он не на шутку, это читалось по тому, как он мял рукав рубахи и косился то на меня, то на тёмный угол избы.