– Как к чему? А давай я тебя сейчас в болото закину! Может, щука опять на тебя среагирует? А я её поймаю… – мечтательно прижмурился Илья.

– Ты чего? Ты мне это прекрати! – забеспокоился Генчик, шустро подавая назад – прятаться под машину.

– Нет, правда… так от тебя столько пользы будет, столько пользы! Щука на котлеты… что может быть лучше?

– От меня и так много пользы! Мы бы не нашли тайник, если бы я к нему не приплыл! Я же чуял, что там что-то есть!

– А что же ты меня не позвал, если что-то чуял? Ты же понимал, что сам достать ничего не сможешь!

– Я решил проверить свои ощущения! – гордо произнёс Геночка.

– Вот и я хочу проверить свою чуйку! – хмыкнул Илья. – А я прям уверен, что на тебя дивно клюют щуки!

Нырок Гены под машину был прерван умелым, отработанным за последнее время захватом задней лапы лягуха и выволакиванием несчастного земноводного из укрытия.

– Пусти! Отпусти немедленно! Тупой качок! – разорялся Генчик.

– Да ты ж не волнуйся так. Я, конечно, отпущу. Но только в болото! Щукааа, цыпа-цыпа-цыпа… – проворковал Илья, придерживая Генчика за лапу над водой.

– Не надо меня туда! – взвизгнул Геннадий, который прямо-таки представил, как из воды выпрыгивает та крокодилица и клацает челюстями. – Чего ты хочешь?

– Я? Тишины! Веришь? Вот чтобы ты ничего не квакал и не говорил до нашего прибытия в гостиницу! – решительно отозвался Илья.

Молчание всегда давалось Геннадию сложно! Он чуть ли не лапами морду затыкал, пока они не отъехали достаточно далеко от болота, зато потом компенсировал свои усилия многократно – Илье стало казаться, что он едет в машине с десятком крайне болтливых земноводных.

– Н-да… и слово ты держать не умеешь! – невесело констатировал он, паркуя машину напротив гостиницы. – Но ты ж должен понимать, что я это… злопамятный! Я ж припомню, за мной не заржавеет!

Пожалуй, только это и позволило Илье спокойно донести лягуха до места, не пугая прохожих странными звуками из переноски.

Крамеш к моменту приезда Ильи уже и доложил начальству о новой поездке напарников, и показал съёмки наиболее ярких моментов их приключений:

– Геночка крысятничать пытался? – усмехался Сокол, просматривая видео. – Какой опрометчивый… Интересно, развернёт Илья свёрток по дороге, попробует находку вскрыть? Или целым и невредимым доедет?

Надо отдать Илье должное – о вскрытии свёртка он и не думал, несмотря на многочисленные подначки Генчика, он скорбел об упущенных рыбных возможностях:

– Первый раз в жизни руками поймал вооот такую щучищу и… упустил! – думал он, флегматично потопав ногами у дверей гостинцы – привычка не носить в дом грязь – один из первых навыков, внушённых ему мамой.

Собственно, категорическое нежелание брать чужое – это тоже была её наука. Уж кто-кто, а мама Ильи прекрасно понимала, что столь простодушный человек вляпается в гигантские проблемы на ровном месте, если не научится чётко говорить «нет» любым не особенно законным предложениям приятелей или знакомых.

В прочие воспитательные моменты она не вмешивалась – муж убедил её в том, что только мужчины знают, как правильно воспитывать мальчиков, но уж о безопасности сыновей позаботилась как следует. И именно это спасло Илье жизнь, о чём он узнал очень быстро – стоило только отдать свёрток Соколовскому.

– Ого… да на нём проклятье наложено! – хмыкнул Филипп Иванович.

– Я в это не верю, – пожал плечами Илья, покосившись на переноску, откуда почему-то не доносилось ни единого звука.

– А что тут верить или не верить, когда можно посмотреть? – усмехнулся Соколовский, открывая узкую дверь в стене своего кабинета.

Илья удивился было – как он эту дверь раньше не заметил, но тут же и думать об этом забыл, потому что за дверью была небольшая комната, в которой стоял деревянный стол и больше ничего не было.

Соколовский положил шкатулку на стол, привязал к краю холстины, плотно заматывающей свёрток, тонкую леску, а потом размотал достаточное её количество и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. При этом леску он пропустил через узкую щель под дверью.

– Так… а ну-ка, посмотрим, чем некоторые особы награждают любопытных… – усмехнулся он, дернув леску.

Илье показалось, что в дверь с той стороны ударил таран, она словно даже выгнулась, сдерживая внезапную и жестокую атаку… чего-то непонятного.

– Что? Что это было? – изумился он.

– Охранное средство, – любезно пояснил Соколовский, шагнув к двери. – Вот, полюбуйтесь!

Илья опасливо заглянул внутрь и присвистнул – на столе стояла какая-то невзрачная, потемневшая от времени шкатулка, а на уровне его груди и чуть ниже по всей комнате и двери шла чёрная полоса жирной сажи, украшенной какими-то вкраплениями.

– Трогать не рекомендую – это частицы холстины, пропитанные ядом.

Илья в панике начал тереть ладони о штаны, сообразив, что он-то эту холстину руками касался.