– Это людские кости! – выдохнул Итафф. – И их там груды.

Тут уж бандиты насторожились.

– Людские? В смысле человеческие? – переспросили у него.

– Да.

– Врёшь!

– Да что мне врать-то? Вы же сами всё скоро увидите!

– Тоже верно! – главарь прищурился и покосился на водителя машины. – Ты ж местный, что-нибудь слыхал про эту пещеру?

– Нет, ничего. Она далековато от моей деревни. Но в тайге много всякого бывает… – мрачно ответил тот, а потом обратился к Итаффу, уставившись на него в зеркале заднего вида. – А ты сам там кроме костей ничего странного не видел?

– Да что вы у него спрашиваете? – буркнул сидящий справа от Итаффа тип. – У нас есть место, где полно золота и мне плевать, какие там кости!

– Тоже верно! – согласились остальные.

Вскоре дорога стала непроходимой для машин, и главарь выволок Итаффа и погнал его вперёд, приказав подручным во все глаза следить за вторым пленником.

В лесу темнеет быстро, городские жители невольно стали озираться и ёжиться, даже водитель, хоть и вырос в здешних местах, чувствовал себя не в своей тарелке, что не осталось незамеченным для главаря:

– Долго ещё идти? – он дёрнул за наручники, сковывающие руки рыжего пленника.

– Если идти всю ночь, то к полудню будем, – ответил Итафф, настораживая уши и прислушиваясь к дыханию Уртяна – друга тащили позади, и, судя по всему, он был цел, не ранен и даже не помят.

– Так, понятно. Тогда привал! Ночью только шею свернуть можно в этой глуши.

Если Итафф и понадеялся, что им как-то удастся улизнуть, то пришлось оставить эту надежду – главарь не дал ему ни малейшей возможности смыться.

– Если бы я был один, то я бы мог сделать вид, что споткнулся, упасть в темноте, принять истинный вид, наручники свалились бы сами, а в темноте я бы успел смыться, но Тян… Его я бросить никак не могу!

Он знал, что подобные мысли крутятся и в голове Уртяна, и что он точно так же ничего не будет предпринимать, чтобы не подставить друга.

– Если бы нам хоть немного поговорить! Можно было бы вместе, одним махом, обернуться и бежать… – мечтал Итафф, но, к сожалению, никакой возможности это сделать им не дали, разместив как можно дальше друг от друга.

Почти всю ночь Итафф пытался сообразить, как бы им вывернуться из этой беды, вспоминая каждый камень и каждое дерево в окрестностях пещеры, – всё, что могло бы хоть как-то помочь, а утром продолжил вести бандитов к пещере, старательно отгоняя от себя мысль, что, возможно, это его последнее утро…

Почему-то, когда он рисковал раньше, ему не приходили в голову подобные мысли. Наверное потому, что он всегда действовал нахрапом, быстрым лисьим прыжком, а вот сейчас, скованный, связанный присутствием друга, он ощутил всю сложность их положения, всю тяжесть расплаты за свой риск.

Где-то в хвосте небольшого отряда запнулся Уртян, его ударили так, что он полетел на землю, покатился, сминая молоденькие ёлочки, и Итафф внезапно всей душой захотел, чтобы друг обернулся, стал лисом, бежал со всех лап прочь, но нет, Тян тяжело поднимался на ноги.

– Глупый, глупый Тянка! – думал Итафф, – Зачем я это затеял? Зачем так подставил его?

– Иди давай! Не оборачивайся, а то он волоком будет за нами ехать! Мордой вниз! – подтолкнул его главарь. – Долго ещё?

– Нет, уже недолго, – сквозь зубы ответил Итафф.

Он вывел отряд точно туда, куда и собирался – к входу в пещеру, чёрной пастью раскрытому в серой скале.

– Вот та пещера, – угрюмо кивнул он, покосившись на алые полосы заката – не зря он затеял обход длиннющего оврага, хотя знал, как его пройти гораздо быстрее – так он смог растянуть время их пути до вечера.

– И чего делать будем? – поинтересовались сразу несколько человек. – Пойдём сейчас?

– Нет! Глупо лезть в пещеру ночью, – главарь не зря дожил до своего возраста – опасность он чуял прямо-таки шкурой. – Утром пойдём внутрь!

– А этих куда? В расход? – ухмыльнулся один из его подручных, кивнув на рыжего и черноволосого пленников.

– А куда ты так торопишься? – неприятно осклабился главарь. – Может, он нас обманул и привёл не к той пещере! Знаешь поговорку – утро вечера мудренее? Вот и не спеши!

– Может, хоть заглянем… одним глазком! – засуетился самый младший.

– Ну, сходи! – разрешил главарь, недорого ценивший этого человека – таким и рискнуть можно без проблем.

Тот отправился к пещере, подсвечивая себе фонариком, но когда под ногами хрустнуло, и он увидел белевшие в темноте кости, то торопливо отступил, а потом и вовсе побежал обратно к костру, который разожгли его спутники.

– Слышь, там это… черепа… человеческие! И костей полно! – выдохнул он, домчавшись до костра и разом ощутив себя в безопасности.

– Думаешь, они тебя укусят? – расхохотался главарь. – Нет, эти уже никому неопасны!

– Но откуда их так много?

– Небось, это те, кто везли и охраняли золотишко, – равнодушно ответил главарь.