– Уртян только что был при смерти! – возмутился Итаффин. – Какой там «бегом»! И куда ты нас ведёшь? Нам бы в лес, а не на гору! И почему нельзя лисами? От людей нам легче в истинном виде прятаться!

– Дyррень! Людям и так сейчас не до вас! А вот змеям – да! В том лесочке, куда ты так ррвёшься, полно скрытых змеиных лазов! Бегом, и не отвлекай меня! – Крамеш летел небыстро, так, чтобы эти двое успевали за ним.

Услышав сверху предупреждающий крик Сокола, он резко свернул в сторону, скомандовав:

– Напрраво! Быстррее!

Уртян и Итаффин свернули, и тут же поняли, что этот совет спас им жизни – слева из глубокой расщелины показалась чёрная здоровенная змея, кинувшаяся к ним.

Крамеш чуть задержал полоза, заметавшись перед его носом, но тот упорно преследовал слишком шуструю и ушлую еду, правда, не очень долго – пока на него с неба не упала крупная птица, ловко цапнувшая левой лапой шею у основания головы, а правой – тело.

Взмах крыльями – и змея, попытавшаяся сбить нападавшего хвостом, скрутить его чёрными кольцами, оказалась поднята в небо.

Сокол с силой запустил когти левой лапы как можно глубже, а когда полоз обмяк, разжал лапы.

– Да скоррее же вы! – рявкнул Крамеш на поражённых беглецов. – Вам надо вон по тому каррнизу прройти, а потом уже спускаться в лес – там нет змеиных ходов, и им придётся вас прреследовать откррыто!

– Ещё преследовать? – изумился Итаффин.

– А ты что думал? Они так прросто вас отпустят? Да бегите же вы, дуррни! Ещё лезут! – заорал Крамеш, услышав очередной крик хищной птицы.

– А кто это? И почему он нам помогает? – пропыхтел Итаффин, помогая другу перебраться на скальный карниз.

– Это? Это же Сокол!

– Да я уж вижу, что не голубь…

– Ты не понял – это Соколовский! Осторожно! – Уртян придержал подпрыгнувшего от изумления на месте Тафа. – Быстрее!

– Ничего себе! – сквозь зубы выдохнул поражённый до глубины души Итаффин.

– Хоть бы Сокол справился! – выдохнул Уртян, глядя на то, как птица пикирует на следующего змея, сбивая его с карниза.

Они благополучно спустились с невысокого каменистого склона и с облегчением нырнули в лес.

Крамеш не давал им передохнуть, уводя как можно дальше от пещеры, а когда оба – и Уртян, и Итаффин – окончательно выдохлись, к ним спустился Сокол, ударился об землю и поднялся, отряхивая рыжие сосновые иголки с безупречных брюк.

– Спасибо! – шагнул к нему Уртян. – Я, если честно, и не надеялся, что вы нас найдёте.

– Если честно, я что-то подобное подозревал, – в тон ему мрачно ответил Соколовский, кивнув в сторону пещеры. – К некоторым проблемы просто липнут… – он смерил взглядом Итаффина.

– Я… я должен вас поблагодарить, – начал тот.

– Должны, но пока не стоит, – сухо ответил Филипп. – Если вы думаете, что это всё, вы сильно ошибаетесь! Просто сейчас основной клубок этих дивных змеек занят первым блюдом, блюдо пока сопротивляется, но это ненадолго, а вот когда они их потребят, то те, кому не хватило угощения, но аппетит разгулялся, последуют за вами. Обоняние у них отменное, выносливость больше, чем у росомах, так что ваши проблемы ещё в самом разгаре!

– И как же быть? – Уртян обессиленно опустился на землю.

– Смотря кому… Я забираю тебя и уношу к машинам! Обоих разом я не унесу – мне же надо вас не покалечить, так что когти пускать в ход нельзя.

– Я без Итаффа не полечу! – упёрся Уртян.

– Тян, давай-ка мы по-лисьи поболтаем! – серьёзно сказал Итаффин, протягивая другу руку. – Вставай и оборачивайся! Посекретничать надо! На нашем личном наречии.

Соколовский вздёрнул бровь, с сомнением наблюдая, как Уртян неохотно берётся за протянутую руку, поднимается, а потом резко опускается, меняя облик на истинный.

Через миг он уже лежал на боку, оглушённый точным ударом в висок.

– Уносите его! Я не знаю, сколько он проваляется без сознания со своим мгновенным исцелением, так что давайте скорее!

– Интересный ход, – кивнул Соколовский. – Но можно и не торопиться.

Филипп нагнулся, коснувшись лба Уртяна, а потом выпрямился и пояснил:

– Он теперь немного поспит…

– Хорошо! – кивнул Итаффин, не отводя взгляда от густого тёмного меха. – Скажите ему, что это было моим решением, что я так хочу! Это я виноват в том, что он тут оказался...

– Сам потом скажешь, – отмахнулся Соколовский. – Я вернусь – мне же не надо, чтобы этот несчастный потом рвался в тайгу, чтобы попытаться тебя найти! Сейчас я его уношу, а ты следуешь за Крамешем, только без самодеятельности – ему лучше видно, как тебя вести. Бежишь в людском виде – во-первых, так им сложнее будет тебя сразу съесть, а во-вторых, если укусят, медленнее подействует яд.

– Понял! – Итаффин, если честно, и не рассчитывал на то, что и его будут спасать, так что внутренне возликовал – Соколовский был абсолютно не похож на человека, бросающего слова на ветер.