Шэрон Картер медленно прокручивала ленту новостей, холодный свет экрана отражался в её глазах. На главной странице The New York Times красовался шокирующий заголовок:

Кровавая расправа на границе: картель Де Хиеро казнил дезертиров-наёмников

Под ним – крупный, размытый цензурой, но всё ещё жуткий снимок: десяток колумбийских наёмников в изорванной форме стоят перед свежевырытыми могилами. За ними – вооружённые до зубов боевики в зелёных панамах и балаклавах, их автоматы направлены в затылки жертв. В углу фото виднелось широко улыбающееся лицо Виктора Мендеса, одного из боссов картеля Де Хиеро.

Текст статьи:

"…Казнь произошла вчера днём, предположительно где-то в окрестностях приграничного города Нуэво-Ларедо. По данным источников, колумбийские наёмники, ранее нанятые картелем Де Хиеро, попытались бежали с места боевого столкновения после неудачных мирных переговоров с Хуарес. Виктор Мендес, один из лидеров Де Хиеро, лично приказал провести показательную расправу над сбежавшими. Видео с казнью 18+ уже появилось в DarkNet…"

Виктор Мендес: станет ли новым "Королём Кокаина"?

"…Эксперты называют Мендеса главным бенефициаром войны картелей. За последние три месяца его люди захватили 80% маршрутов в городе Нуэво-Ларедо, фактически полностью подчинив город. Решительность и жестокость его методов шокирует даже видавших виды аналитиков. После показательной казни дезертиров Мендес устроил "торжественное награждение" для элитных бойцов "Panamás verdes" – группы наёмников, сыгравшей значительную роль в войне картелей…"

"Panamás verdes": самые опасные наёмники Латинской Америки

"…Эта группа из 10-20 профессионалов появилась внезапно, но уже стала кошмаром для картеля Хуарес. Их стиль – тихие засады, внезапные рейды и точечные убийства. Они не берут пленных. Их узнают по зелёным панамам и нашей отточенной американской тактике. За голову рядового бойца "Хуарес" предлагает $50 000. Но их командир, известный как "Капитан", стоит уже полмиллиона. По слухам, это бывший офицер американского спецназа…"

Шэрон в конце новостной статьи заметила небольшую ссылку на мексиканский первоисточник. На мексиканском первоисточнике Картер быстро нашла полные видео казни колумбийских наёмников, награждения "Panamás verdes" и речи Виктора Мендеса. Шэрон открыла их, внимательно сосредоточившись на проигрывающих перед ней кадрах.

……

Шелдон медленно наклонился ближе, его тень накрыла Луку, как тяжёлое одеяло. Губы итальянца задрожали.

– Ты меня понял? – его голос прозвучал мягко, но в каждом слове чувствовалась стальная жилка. Пальцы Шелдона легли на плечо Луки, сжимая его с отцовской – и одновременно угрожающей – твердостью.

Лука невольно вжался в кресло. Его взгляд метнулся к фигурам в чёрных балаклавах, неподвижно застывшим у выхода. Они молчали, но напряжение в воздухе висело густое, как дым после выстрела.

– Да, – прошептал он, кивнув так быстро, что это было почти судорожно.

Шелдон вдруг широко улыбнулся, и это было страшнее, чем если бы он закричал.

– Хорошо, что ты понятливый. – Он потрепал Луку по щеке, как ребёнка. – Вообще, как я тебе и сказал…

Он откинулся на спинку стула, развалившись с показной небрежностью. За его спиной один из бойцов негромко щёлкнул затвором пистолета – случайно или нарочно, но звук прозвучал как предупреждение.

– Если всё пройдёт удачно, мы сделаем тебя новым боссом Джерси. – Шелдон протянул руки, будто обрамляя воображаемый заголовок. – Взамен тебе всего лишь потребуется отдавать нам половину от выручки.

Пауза. Где-то на кухне упала ложка, Лука дёрнулся.

– По сути, ты ничего не потеряешь, – Шелдон наклонился снова, и теперь его улыбка стала почти дружеской, если бы не холодные глаза. – А даже приобретёшь.

Лука быстро кивнул ещё раз. Он понимал: этот "разговор" – лишь формальность. Решение уже принято. Всё, что от него требуется, – это согласиться и прожить ещё одну ночь.

Лука медленно выдохнул, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Его пальцы судорожно сжали край стола, оставляя на полированной деревянной поверхности влажные отпечатки.

– Я... Я согласен, – выдавил он, голос предательски дрогнул на последнем слоге.

Шелдон замер на секунду, изучая его взглядом, словно решая – верить ли этой покорности. Потом вдруг рассмеялся – громко, искренне, как будто услышал лучшую шутку в жизни.

– Вот и славно! – воскликнул он, хлопнув Луку по плечу с такой силой, что тот едва не съехал со стула. – Ты только что сделал самый разумный выбор в своей жизни, дружище.

Один из бойцов негромко фыркнул. Другой переложил автомат из одной руки в другую – металл блеснул в тусклом свете лампы.

Шелдон поднялся, его тень растянулась по стене, превратившись в гигантскую угрожающую фигуру.

– Завтра в это же время здесь будет мой человек, – сказал он уже деловым тоном, поправляя манжеты. – Обсудите с ним детали. И, Лука…

Он наклонился, и его следующая фраза прозвучала почти ласково, но от этого стала только страшнее: