– Хорошо, – отозвался Зверь, его бархатистый бас прозвучал сосредоточенно. Он аккуратно взял листок с таинственным рисунком, и его умные глаза сузились в интересе.

– Мы не знаем, кто эти люди и на что они способны, – голос профессора вновь приобрёл привычную твёрдость и мудрость, – но точно знаем, что они пока нам не враги. Мы не должны делать из них врагов.

Он знал, что мог бы, напрягшись, разорвать тот барьер из тьмы, как бумажную ширму, и выведать все секреты из разума офицера. Но цена была слишком высока – хрупкое человеческое сознание могло необратимо пострадать, рассыпаться, как песочный замок, и это действие наверняка стало бы сигналом, спусковым крючком для тех самых безликих теней, что он видел.

– Ну так это, – раздался хриплый, пробивающийся сквозь дым сигары голос. Все взгляды невольно обратились к Росомахе, который до этого момента хранил угрюмое молчание. Он лениво махнул рукой по направлению к жилым крылам особняка. – Идите расспросите ту девчонку, что привезли с собой. Она-то с офицером больше всех общалась.

Профессор кивнул, его взгляд был направлен в окно, но ум уже работал над новой задачей.

– Шторм, – мягко окликнул он ученицу.

– Я поговорю с Роуг, – без лишних слов кивнула чернокожая мутантка. Её плащ колыхнулся от резкого движения, когда она развернулась и направилась к выходу.

…….

Адская кухня кипела своей ночной жизнью. Где-то вдали взвывала сирена, сливаясь с приглушёнными криками и одинокими, сухими хлопками выстрелов. Со стороны тёмного переулка доносились сдавленные мольбы о помощи, которые тонули в общем гуле. В самом эпицентре этого ночного хаоса, освещённый мигающей неоновой вывеской забаррикадированного магазина, стоял Каратель. Его тёмный силуэт был подобен скале посреди бушующего моря. Держа пулемёт с изрядным боекомплектом перед собой, он методично, с пугающей точностью, расстреливал всё, что попадалось ему на глаза. Бандиты, укрывшиеся за самодельными баррикадами из перевёрнутых столов и матрасов, не могли оказать ему достойного сопротивления. Стоило кому-то высунуть из-за укрытия хотя бы полусогнутую руку, как её тут же прошивала очередь, заставляя остальных с ещё большим ужасом вжиматься в пол.

– Да нахрен, я не подписывался на перестрелку с этим сумасшедшим!

Нервы одного из молодых бандитов не выдержали. Сдавленно выкрикнув это, он, не обращая внимания на осуждающие и испуганные взгляды товарищей, рванул с места, сломя голову понёсся к запасному выходу, отчаянно надеясь вырваться из этого ада. Его ладони ударили по распашной двери, он выскочил наружу, но едва его нога переступила за порог, как он почувствовал под ботинком лёгкое, едва заметное сопротивление – будто порвал невидимую нить. Раздался короткий, оглушительный хлопок, и его тело отбросило назад, в кромешную тьму.

– Он заминировал выходы! – проревел кто-то сообразительный, и в его голосе слышался чистый ужас.

Прозвучало ещё несколько сухих, отрывистых хлопков – пара других отчаявшихся попыталась проскочить через тот же выход, наивно надеясь, что растяжка была всего одна.

В этот момент пулемёт Карателя захлебнулся, исчерпав боезапас. Без тени сожаления Фрэнк бросил его на залитый кровью и гильзами асфальт. Его руки скользнули в глубокие карманы плаща и извлекли оттуда несколько гранат, висящих на скобе. Мгновенным, отработанным движением он выдернул кольца и швырнул связку в сторону основных укреплений бандитов. Воздух содрогнулся от канонады взрывов.

Когда дым и пыль немного рассеялись, среди груды обломков, искорёженного металла и тел возникла фигура Карателя – уже с двумя пистолетами-пулемётами на коротких ремнях. Он двинулся вперёд, не спеша, добивая уцелевших.

Семье Коста в эту ночь снова не повезло. На этот раз целью Карателя стала их наркоферма, устроенная в старом заброшенном магазине. Последнюю неделю он кошмарил исключительно их. Это было непохоже на старого-доброго мстителя, которого они знали раньше. Тот действовал хаотично, обрушивая свой гнев на бизнесы всех криминальных семей подряд. На сей раз он сосредоточился только на семье Коста.

Члены Коста начали с подозрением коситься на другие криминальные семьи. Слишком уж атаки были выборочными, так ещё и мститель внезапно обзавёлся дорогостоящим вооружением – ни один ли из конкурентов его снабдил?

С оглушительным треском дверь, ведущая на второй этаж фермы, была выбита с одного мощного удара сапогом. За ней Карателя уже поджидал тучный, лысеющий мужчина с дорогим пистолетом в дрожащих руках. Он, почти не целясь, открыл беспорядочный огонь в облако пыли и дыма на месте бывшей двери. Фрэнк молниеносно отскочил за проём, переждал, пока у толстяка захлёбнется стрекот оружия и раздастся щелчок затвора на задержке, и лишь тогда ворвался внутрь.