Из холодильника на кухне была извлечена частично разделанная человеческая нога. В тот момент, когда взгляды бойцов упали на нее, у всех невольно потекли слюнки. Они испытали жгучее, почти животное желание вцепиться в холодную плоть зубами и оторвать от нее кусок. Сырую или нет – не имело значения. Но “Альфа 1” состояла из ветеранов, не раз сталкивавшихся с ментальными аномалиями. Собрав волю в кулак, они смогли временно подавить этот позыв. Ногу быстро завернули в старую скатерть, чтобы изолировать ее воздействие.

Шелдон мысленно похвалил себя за решение взять именно эту группу. Будь на их месте обычный отряд МОГа, последствия могли бы быть печальными.

– Ладно, ногу нашли. А где её владелец? – спросил он.

Ответ нашелся в подвале. Прикованная к несущей балке молодая девушка с отсутствующей ногой, пальцами на одной руке и глазом. От нее исходило аномальное воздействие, многократно превосходящее то, что исходило от отрезанной конечности. Большинство бойцов с трудом сдерживали себя, чтобы не наброситься на несчастную и не начать пожирать ее живьем. Капрал группы, не теряя ни секунды, накинул на девушку пыльное одеяло, плотно завернул ее, словно мумию, и взвалил на плечо.

Аномальный объект, получивший предварительный номер SCP-1359, оказался относительно безобидным, если не считать его пассивного ментального воздействия, распространявшегося через визуальный контакт.

Дом был полностью зачищен. Кроме ноги, других частей тел найдено не было. Вместе с аномальным объектом в транспорт были погружены и пожилые супруги – теперь объекты изучения по делу SCP-1359 и будущие кандидаты в сотрудники D-класса.

Благодаря допросу удалось восстановить целостную картину произошедшего. Аномальный объект была родной дочерью этой пары. В какой-то момент у девушки проявились ее аномальные свойства, после чего родители в страхе или в безумии заперли ее в подвале. Каждый вечер они спускались вниз и отрезали от собственной дочери по куску плоти, постепенно пожирая ее. Опоздай Шелдон на несколько недель, и от девушки, возможно, не осталось бы и следа.

По возвращении в комплекс все сотрудники МОГа добровольно приняли стандартную дозу амнезиака, чтобы стереть из памяти детали операции и освободиться от влияния SCP-1359. D-классов такой привилегии удостоить не сочли нужным – их отправили в лаборатории для дальнейшего изучения эффектов аномалии на разум.

…….

Округ Уэстчестер, недалеко от города Салем-Центр. Густые, почти непроходимые леса скрывали от посторонних глаз огромную территорию, обнесённую высоким забором. В еë середине возвышался впечатляющий многоэтажный особняк из камня и стекла. У въезда, на массивной кованой арке, висела строгая табличка: “Школа для одарённых детей”.

Просторный кабинет директора был залит мягким вечерним светом, падающим из высоких арочных окон. В воздухе витали запахи старой бумаги, полированного дерева и лёгкий озон после грозы. За массивным дубовым столом, в своём инвалидном кресле, восседал профессор Ксавьер. Перед ним, в напряжённом ожидании, собрались учителя-мутанты. Циклоп в своих неизменных очках-линзах, величественная Шторм с белыми волосами и пронзительным взглядом, покрытый синевой шерстью Зверь, склонившийся в задумчивости, и юная Джин Грей, чьё лицо выражало живейший интерес. Немного в стороне, прислонившись к стеллажу с книгами, стоял Росомаха – его грубоватая фигура и сигара в зубах резко контрастировали с академической атмосферой кабинета.

– Профессор, расскажите нам, что вы видели? – подалась вперёд Шторм, её голос прозвучал тихо, но чётко, нарушая тягостное молчание.

Профессор медленно провёл рукой по виску, собираясь с мыслями. Его обычно спокойное лицо было серьёзным. Окинув собравшихся проницательным, усталым взглядом, он некоторое время молчал, заставляя напряжение в комнате возрасти, и наконец произнёс:

– Я видел тьму в сознании того человека.

– Тьму? – переспросила Джин Грей, её брови удивлённо поползли вверх. – Может, он такой же, как и я, мутант-телепат?

– Нет, – твёрдо покачал головой Ксавьер. – Тот мужчина точно был человеком. Я в этом уверен.

– Тогда почему вы не смогли прочитать его мысли, профессор? – не отступала Джин, чувствуя себя в этой теме наиболее компетентной. – Может, вам мешал другой мутант-телепат?

– Тоже нет, – профессор отвёл взгляд, вглядываясь в пустоту, словно пытаясь снова разобрать те смутные образы. – Сами мысли этого мужчины были покрыты тьмой – возможно, из-за какого-то препарата или особого металла. Единственное, что я смог разобрать в этой темноте, – это неясные, пульсирующие тени, сотни, может быть тысяч людей и висящий над ними знак: круг с тремя стрелками, указывающими внутрь.

Он замолчали и затем произнёс странную, обрывочную фразу, каждый слог которой звучал зловеще:

– Люди существуют на Земле сотни тысяч лет, но только последние пять тысячелетий имеют значение…

– Вы это к чему, профессор? – прошептала Шторм, и в её глазах читалось неподдельное изумление.

– Это я услышал в сознании того человека, – пояснил Ксавьер. Его пальцы потянулись к ручке и лежавшему рядом чистому листу бумаги. С несколькими точными штрихами он начертал простой, но тревожный символ: круг, в который указывали три стрелки. – Хэнк, попробуй что-нибудь узнать об этом знаке.