— Знаешь, что, Ноа, — разочарованно произнес Кайл, качая головой, отвлекая меня от наслаждения прикосновениями Ноа. — Я был о тебе лучшего мнения.

Ноа сжал челюсти, и у меня возникло ощущение, что слова Кайла задели за живое.

— Это не то, что ты думаешь, — жестко ответил он.

— Я был там, где ты сейчас, Ноа, — продолжил Кайл. — И это... — Он жестом указал на меня. — Она... в моем доме... ты думаешь, что в этом нет ничего страшного, но это так. — Кайл с отвращением покачал головой. — Потому что она...

— Она моя девушка, — объявил Ноа, шокировав меня до глубины души. Я сжала его руку, и Ноа посмотрел на меня, улыбаясь. Он встретил взгляд Кайла. — Она под моей ответственностью. Я провожу ее домой.

Входная дверь захлопнулась за нами.

— Вообще—то, она не твоя ответственность, — прорычал сзади нас до боли знакомый голос, и мне захотелось заплакать.

Дядя Макс вошел в кухню Картеров и коротко пожал руку Кайлу, а затем повернулся, чтобы посмотреть на Ноа.

— До двадцать пятого числа этого месяца, пока ей не исполнится восемнадцать, она моя, — жестко произнес Макс, не сводя глаз с Ноа. — Так что держи свои грязные ручонки подальше от нее.

Ноа крепко сжал мою руку, и я поняла, что он так же зол, как и я. Это было невероятно. Нам не повезло.

Я подняла глаза на отца Хоуп, чувствуя себя полностью преданной. — Ты предал меня.

— Если бы ты была моей дочерью, я бы хотел это знать, — ответил Кайл, выпроваживая Ли и Дерека из комнаты. — Мы оставим вас троих, чтобы вы все обсудили.

— Я не твоя дочь, — пробормотала я себе под нос. — Или его.

— Позволь мне сказать тебе кое—что, Тиган. — Макс смотрел на меня сверху вниз, и я видела разочарование в его глазах и слышала его в голосе. — Я рад, что Кайл позвонил мне по этому поводу. Это называется быть ответственным родителем, и я очень благодарен ему за это, потому что у меня нет ни малейшего желания тратить свою жизнь на воспитание чужого ребенка.

Я отступила назад, чувствуя физическую усталость от его слов. Я уставилась на дядю так, будто никогда в жизни его не видела, и в каком—то смысле это было не так. Эта версия Макса была для меня совершенно новой.

— Ты действительно в это веришь? — спросила я, сильно прикусив губу, глядя в лицо дяде. — Что ты зря потратил свою жизнь, воспитывая меня?

— Абсолютно, если первое, что ты сделаешь, раздвинешь ноги для этого куска дерьма, как только я повернусь спиной, — горячо ответил Макс.

— Как только ты повернешься спиной? — Я с отвращением покачала головой, ненавидя то, как дрожит мой голос. — Ты постоянно поворачиваешься спиной, Макс. С тех пор как мы переехали сюда, ты никогда не находишься рядом со мной. В девяносто девяти процентах случаев я предоставлена сама себе. И он не кусок дерьма...

— Так ты ведешь себя так, чтобы привлечь внимание? — прорычал

Макс мне в лицо. — Ведешь себя как бродяжка... Ради всего святого, ты не уважаешь ни себя, ни меня?

Шагнув вперед, Макс сделал то, чего никогда раньше не делал. Он положил руки мне на плечи и встряхнул меня, как тряпичную куклу.

— Эй, парень, отойди, черт возьми, — прорычал Ноа, встав передо мной и закрыв меня от угрожающего взгляда дяди. — Не трогай ее так.

— А ты кто такой, черт возьми? — Макс ответил снисходительным тоном, прежде чем толкнуть Ноа в грудь. — Всего лишь выскочка, который издевается над ней уже несколько месяцев.

— Не трогай его, Макс, — удивленно произнесла я.

И Макс, и Ноа перевели взгляд на меня, и в этот момент я поняла, что приняла чью—то сторону.

Я приняла сторону Ноа, а не своего родного дяди.

— Ты серьезно, Тиган? — спросил Макс с отвращением в голосе. — Ты действительно собираешься защищать этого... неудачника?

— Он не неудачник, — огрызнулась я, чувствуя острую защиту Ноа. — И ты слишком остро реагируешь, Макс. Ты ничего о нем не знаешь.

— Я знаю больше, чем любой из вас. От него одни неприятности, Тиган, — прорычал Макс. — Я знаю, что за последние полгода он попадал в реанимацию больше раз, чем любой другой восемнадцатилетний. — Макс смотрел на Ноа так, словно тот был куском мусора. — Я знаю, что каждый раз, когда его привозят эти люди, происходит еще одно несчастье, а они всегда в гораздо худшем состоянии, чем он, — шипел Макс. — И я знаю, что его мать...

— Закончишь фразу, и я тебя похороню, — прорычал Ноа, тяжело дыша. — Дядя ты или нет...

Я шагнула вперед и взяла Ноа за руку, осторожно сжав ее, чтобы успокоить его.

Макс, заметив мои действия, покачал головой и невесело усмехнулся. — Ну, теперь я все видел, — усмехнулся он. — Ты даже не представляешь, во что ввязываешься, — сказал он мне, протискиваясь между нами и направляясь к двери. — Но я скажу тебе то же самое, что говорил твоей матери, когда она была в твоем возрасте, — задыхаясь от боли, произнес он. — Не приходи ко мне плакаться, когда он разобьет тебе сердце. Потому что так оно и будет.

— Что, черт возьми, это значит? — воскликнула я вслед за ним.