– Что-то срочное? – Она помолчала. – Я помню, не волнуйся. Да… Очень хорошо, что видела… Да. Познакомлю, конечно. Да, Тая, конечно… Встретишь, конечно. Не волнуйся. Буду завтра. Всё, не могу, занята, извини…

Потёртый смартфон она спрятала в простенькую сумочку:

– Простите, сестра звонила.

Очень кстати на ум пришёл простой и разумный аргумент.

– Тёмные силы, о которых вы пишете в романах, выставляют счёт вам и вашим коллегам, – сказала Варвара. – Я какое имею к этому отношение?

На губах Лии мелькнула тень улыбки.

– Вы участница Тёмной свадьбы.

– Я опоздала.

– Вы вошли в Тёмный круг. Из него нет выхода. Вы под угрозой. Спасайте свою жизнь, пока не поздно.

Предложение было столь заманчивым, что Варваре захотелось стукнуть кулачком по столу или глотнуть коньяка.

– Каким образом мне спасаться от зла из книжек? – спросила она. – Уехать, бежать в горы, провести ритуал, сходить к гадалке, обложиться защитными амулетами?

– Решайте сами.

– А как вы, Лия, будет спасаться?

– Никак, – помолчав, ответила она. – Это мой выбор. Это моя судьба. От судьбы не уйти. Всё решено заранее. Может быть, повезёт, а может, погибну. Знаю точно: если переживём день Ивана Купалы, потом можно не бояться.

– Что опасного в народном празднике? Прыжки через костёр?

– Опасна ночь накануне Ивана Купалы. Это время тёмных сил. В эту ночь они всемогущи. Самая страшная в году. В эту ночь зло берёт плату. Я знаю, зачем рискую, но вас мне жаль. Берегите себя, если сможете.

– Зачем вы рискуете, Лия?

– Если останусь в живых, моя жизнь сильно изменится.

– В чём? Простите, если это слишком откровенный вопрос…

Лия помотала головой:

– Исполнится желание: мои книги станут бестселлерами.

Варвара задумалась. И ради какой ерунды писатели готовы рисковать жизнью? Пусть даже опасность тёмных сил выдуманная. Бестселлер – эка невидаль. Сегодня читают, завтра забыли. Вот Шекспир писал скромные пьесы, а они живут века. Мысли она сдержала при себе. «Шотландия, рыдай!»

– Почему плату возьмут в этом году, а не в будущем? Или через два года?

Лия задумалась:

– Я знаю, но вы снова не поверите.

Варвара подняла два сведённых пальца, как для клятвы:

– Обещаю приложить все силы.

– Хорошо. – Лия опять помолчала. – Был знак.

– Какой?

– Вы слышали крик на свадьбе?

Варвара кивнула:

– Про венец ведьмы? Это фраза из романа Джессики Блеклайт.

Лия не скрыла удивление:

– Вы знаете?

– Все знают мем, – уверенно ответила Варвара. – Что в нём такого?

– Если читали, – тут Лия сделала явное ударение, – должны бы знать, что Тёмный странник предвещает смерть. Всем, кто слышит его призыв.

Воткнутую шпильку Варвара не заметила. Студенты-актеры и не такое вытворяют.

– Анна – ведьма? – спросила она.

– Нет, конечно. Она пишет тёмное фэнтези про ведьм.

– А кто выкрикнул предсказание?

– Никто, – твёрдо ответила Лия. – Никто из нас. Это и есть знак.

– Вы сказали, что тёмные силы могут забрать не всех.

– Неизвестно, кто обречён, а кто уцелеет. Возможно, вам, Варвара, повезёт. А мне нет. Или наоборот. Вам решать: играть в русскую рулетку со смертью или поверить мне. Я вас предупредила.

Лия встала и растворилась в толпе. Как привидение при ясном солнце.

Варвара не верила в мистику и тёмные силы. Зло людей куда страшнее зла из сказок. Она верила в логику, знания, науку, силу мысли. Так воспитал её дед. И воспитал бы отец, если бы не погиб, выполняя задание. А ещё Варвара насмотрелась спектаклей, нагляделась на актёров и режиссёров. После испытаний современным театром тёмные фантазии казались невинными шалостями.

Но слова Лии чем-то её зацепили. Воткнулись занозой. Варвара не испугалась, просто было неприятно. Как озноб в жаркий день. Она оглянулась, чего никогда не делала. Призраков-убийц заметно не было. Только пьяные финны. Думая о своём, она взяла с блюдца конфетку. Дарёный леденец репутацию заведения не спас. Варвара сунула его в кармашек для мелочи на шортах.

Смартфон снова задребезжал. Снова чужой номер. Чем в этот раз обрадуют? Телефонные жулики лучше: с ними разговор простой и весёлый.

– Слушаю, – сказала Варвара тоном, каким пользовалась на экзаменах, чтобы студенты покрывались морозным потом. Бездельничали весь семестр, и вот – возмездие.

– Гражданка Ванзарова?

Голос казался странно знакомым.

– Кто это?

– Вам надлежит явиться для дачи показаний. В случае отказа вы будете привлечены к строгой ответственности.

* * *

– Убиться и не жить!

Как же Варвара соскучилась по этому боевому кличу. Она приехала в назначенное место к Академии художеств на набережной Невы. Гранитный спуск к воде полтора столетия охраняли египетские сфинксы. Рядом с одним из них Варвара задержалась. Она рассматривала девушку, сидевшую на нижней ступеньке спуска и болтавшую ногами в волнах уплывшего катера.