До вечера я так и просидела за столом: клевала, отлучалась в уборную, возвращалась, смотрела в окно, снова брала ломтик сыра или дольку фрукта и отстраненно радовалась, что сил тревожиться не осталось. Возможно, вино тоже подействовало, я чувствовала себя оторванной, притушенной и в то же время вид за окном не надоедал, завораживал.

Горничная вернулась на закате.

— Леди Элиана, — сказала она без лишних приветствий. — Лорд Аррен просил вас приготовиться. Через час состоится церемония сочетания вас законным браком.

Я выбрала одно из платьев, что взяла с собой. Самое простое — цвета горького шоколада. Скромный крой, самые обычные обтянутые черной тканью пуговицы, аккуратные складки Мы с отцом собирались путешествовать без денег, и я была готова пойти на работу Например, гувернанткой или, если повезёт, помощницей экономки. Я ведь получила неплохое образование Да, для гувернантки это платье подходило. Но мне предстояло выходить в нем замуж.

К чему спешка? Ведь можно было подождать, заказать что-то более подходящее для такого случая. Что-нибудь красивое, нарядное, достойное невесты.

Что люди подумают? А ведь могут решить, что свадьба такая поспешная по каким-то неподобающим причинам И много ли гостей будет на нашей скоропостижной церемонии? Наверняка все кто есть в замке придут полюбопытствовать, будут шептаться, обсуждать мой неподобающий вид, каждый шаг, каждое слово. И сплетникам будет что обсудить!

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Нужно взять себя в руки. В конце концов, я не желала быть женой дракона, не рвалась приехать в этот замок, и свадебное платье тоже не выбирала!

— Идемте, я вас провожу — сказала горничная.

Я пошла за девушкой, чувствуя себя не невестой, а приговоренной к смерти.

Мы спустились по лестнице, прошли через холл и оказались в небольшой комнате. Похоже на домашний храм — витражные окна, вместо каменной облицовки стены от пола до потолка покрыты фресками, на которых сплошь парящие среди звёзд драконы. И алтарь в нише. Но никаких цветов, никаких украшений.

Князь уже был здесь, ждал вполоборота. Лицо бледное, под глазами пролегли тени, губы стиснуты в тонкую полосу. Он даже не посмотрел на меня, когда я вошла.

Рядом с ним замер человек в темном балахоне, скрывающем лицо. Священник? Жрец? Я ведь даже не знаю, какие боги у драконов.

— Подойдите, леди, и встаньте рядом с избранником! — потребовал человек в балахоне глухим, пугающе безжизненным голосом.

Только я никого не выбирала! Меня просто купили, как вещь! Но говорить об этом сейчас не было смысла, так что я подошла и, как от меня требовали, встала рядом с князем, который почему-то по-прежнему не смотрел на меня.

Человек водрузил на алтарь тяжелую книгу, зашуршал страницами и, найдя нужное место, начал читать. Я не понимала языка — древнего, гортанного, полного шипящих звуков.

Читал он долго, монотонно, и эхо гуляло под каменными сводами.

Потом закрыл книгу и сказал уже на понятном языке:

— Лорд Аррен из древнего рода Рейваннов и леди Элиана из рода Мирвейнов отныне связаны перед лицом древних богов. Муж и жена.

Все.

Ни клятв, которые я должна была повторять. Ни обмена кольцами. Ни поцелуя. Ни даже взгляда князя в мою сторону. Человек в балахоне поклонился и, прихватив книгу, исчез в боковой двери. Мы остались вдвоем в пустом храме.

Князь наконец повернулся ко мне. Глаза его казались совершенно черными — ни проблеска золота.

— Ступайте в свою комнату и ждите, — сказал он устало. — Я закончу с делами и приду.

Развернулся и вышел, не дожидаясь ответа.

И все? Я теперь замужем? Вот так просто? Да даже церемония встречи дракона после недолгого отсутствия была обставлена куда торжественнее! Там слуги выстроились, музыка играла А тут пошептали что-то и вот пожалуйста — вы муж и жена! Зря я переживала из-за платья!

Вернувшись в выделенные мне покои хозяйки замка, в том, что это именно они я почти не сомневалась,, я не находила себе места.

Я закончу с делами и приду — сказал мой теперь уже муж.

За окном стемнело, горы утонули в кромешной тьме, и смотреть стало не на что. Разве что звёзды Но за стеклом выл ветер — горный, холодный, чужой. Я отошла подальше, потом пододвинула кресло ближе к камину и устроилась в нём смотреть, как огонь съедает поленья. В замке было совсем тихо, зато мое сердце билось отчаянно и громко, и ничто не могло его унять.

Я знала, что должно случиться сегодня, что случается после того, как люди женятся Не маленькая в конце концов. Я даже часто представляла себе — как это будет. И представляла, конечно, Адриана Того, кто меня предал!

И теперь в мою спальню войдет дракон.

Он красив. Боги, как он красив — даже сейчас, когда я вспоминала его бледное, осунувшееся лицо в храме во