И я отправилась за банкой с образцом, которую мне пообещали. В момент разговора с Хайсом, я передала управляющему ключ от подвала. Заодно объяснила задачу, и тот заявил, что решит вопрос.

Через десять минут я стояла в холле и запихивала в дамскую сумочку небольшую склянку с кысьим ароматным катышком. Кинжал привычно висел на поясе, а Арти ворчал.

Причиной ворчания была не поездка. Считав какие-то показатели моего энергетического тела, артефакт сообщил, что Эрон прав – вчера я в самом деле перестаралась.

«Я был слишком сосредоточен на Кэйре, – пояснил Арти, – и не отследил. Прости».

Ничем дурным это не грозило, но Арти сказал, что впредь нужно быть осторожнее.

Усевшись в пойманную коляску и назвав вознице адрес, я продолжила диалог с артефактом.

«При значительных магических перегрузках вариантов, по большому счёту, два, – заявил он. – Либо выгорание, либо прорыв».

Я встрепенулась. Слово «выгорание» было хорошо знакомо по прошлой жизни и не нравилось. «Прорыв» звучало интереснее, но…

«Прорыва можно добиться нормальным способом, – объяснил Арти. – Систематическим выкачиванием резерва и постоянной практикой. То есть то же самое, но в адекватном ритме, понимаешь?»

Я, разумеется, поняла.

«А что делать, если Дрэйк и император будут настаивать?»

«Слать их всех. Твоя магия важнее. В конце концов ты не рядовой маг, и у тебя миссия».

Пауза, и Арти добавил:

«Если Дрэйк продолжит настаивать на чрезмерной интенсивности, подключим Эрона».

Я погрустнела. Исцеление Кэйра стало для меня открытым гештальтом, хотелось разделаться с этим вопросом побыстрей.

Однако спорить или развивать тему я не стала – сосредоточилась на деле. Погода по-прежнему была пасмурной, и город выглядел серым. Зато лаборатория находилась довольно близко. Коляска остановилась раньше, чем я успела заскучать.

Возница кивнул на чрезвычайно узкий переулок и сообщил:

– Леди, вам туда.

Транспорт протиснуться в эту щель однозначно не мог. Я поблагодарила, расплатилась и, выбравшись из коляски, зашагала в указанном направлении.

На моё счастье, дверь в этом крайне неудобном пространстве была всего одна.

Косая, узкая, выкрашенная небесно-голубой краской… В неё я и стукнула, воспользовавшись прикреплённым к двери металлическим кольцом.

С минуту ничего не происходило, тогда я стукнула снова. Когда начало подкатывать разочарование, створка приоткрылась, и недружелюбный мужской голос поинтересовался:

– Кто?

– Добрый день! – Я натянула на лицо улыбку. – В вашем саду цветут ивы?

– Ивы? В саду?

Скрытый тенью человек, кажется, застыл. А я улыбнулась шире прежнего, ожидая, когда до ученика мастера Мервиса дойдёт.

Это была кодовая фраза, которой пользовался Мервис и узкий круг его доверенных знакомых. Эрон уверял, что фраза решит всё.

– Ивы не цветут. Только вишни, – выдохнул наконец собеседник, и дверь открылась шире. На меня уставился худющий, бомжеватого вида молодой человек. Этакий латентный психопат.

Он окинул недоумённым взглядом и спросил:

– Вы кто?

– Один мой приятель был близко знаком с мастером Мервисом и сказал, что мы с вами можем быть полезны друг другу. – И уже тише: – Я хочу предложить вам партию отличного кысьего помёта.

Брови парня приподнялись и спрятались под сальной чёлкой. Пока он удивлялся, я открыла сумочку и достала закупоренную склянку.

– Вот.

Миг, меня схватили за руку и втащили внутрь. Я даже ойкнуть не успела и, зацепившись за щепку на косяке, едва не порвала платье. Заодно причудился стон… Словно в проулке, где-то поблизости стоял некто невидимый.

Впрочем, почему «словно»? Там точно стоял кто-то из шпионов Дрэйка.

Надеюсь дедушка, с этим предложением продажи, не подвёл меня под монастырь?

***

Я очутилась в темноте, но испугаться не успела. Вспыхнувшие светильники озарили небольшую прихожую, а я спросила, обращаясь к парню:

– А как вас зовут?

– Я Хойзем, – представился тот. – Ученик великого Мервиса.

После этих слов он перехватил склянку и прищурился, разглядывая содержимое. Кивнул и резюмировал:

– Пойдёмте.

После короткого жеста, в стене, которая казалась монолитной, открылась ещё одна дверь, и я благоразумно засомневалась в том, что хочу в неё войти.

Деньги – это хорошо. Много денег – ещё лучше. Но прямо сейчас речь шла о безопасности. Впрочем, стоп. У меня кинжал, который трансформируется в огненный меч, а ещё шпионы правящего рода за спиной. Ведь они, если что, поддержат?

Главное, чтобы поддержали именно меня, а не странноватого Хойзема. А то мало ли… Вдруг я доставляю этим людям слишком уж много проблем?

Не выдержав, я обратилась за советом к ключевому артефакту, и тот парировал флегматично:

«Да ладно. Прорвёмся».