— Хорошо. Тогда используй все знания, которым я тебя обучила. Ты помнишь приёмы, верно? Ты знаешь, как сражаться. Если твои заклинания не сработают, значит, не сработают. Ты ничего не сможешь с этим поделать, но можешь вступить в бой и сражаться изо всех сил. Ты поняла, рядовой?

Я кивнула и облизнула пересохшие губы как раз в тот момент, когда судья нетерпеливо махнул мне, приглашая выйти на ринг.

Сколько времени я простояла, ни на что не реагируя? Сколько секунд? Минут? Могло пройти несколько часов, и я бы этого даже не заметила.

— Ты справишься. — Майор Армунд снова сжала мой подбородок и отошла от меня.

Я больше не смотрела на Уайетта. До того как моя магия исчезла, я могла бы почувствовать его пульсирующую альфа-энергию. Но теперь ничего не чувствовала.

— Удачи, Эйвери, — прошептала Элиза у меня за спиной.

— Задай им жару! — добавила Шарлотта, сжимая моё плечо.

Я слабо улыбнулась им и вышла на ринг.

Моя соперница пробралась сквозь толпу и вышла на ринг с другой стороны. Это была женщина, но я не знала, какими силами она обладала.

Поскольку это было моё последнее испытание, меня не предупредили о том, с кем мне предстоит сражаться. Обычно моя магия предупреждала меня заранее, против кого я выступала, но сейчас я просто смотрела на высокую женщину с выразительными глазами и ничего не чувствовала. Ни намёка. Ни шёпота. Её взгляд был просто холодным, жёстким, в нём не было ни намека на ее силу.

Она даже могла быть простым человеком.

Теперь я была простым человеком.

Раз у меня больше нет магии, значит ли это, что я пустышка?

Но я отогнала от себя эту мысль и вспомнила, что сказала майор Армунд. Может, у меня и нет магии, но я всё равно знаю, как сражаться.

Не забывай об этом, Эйвери.

Я согнула колени и стала искать пути к отступлению. Если бы смогла просто сойти с ринга и отойти на шесть футов, это засчитали бы как победу. Обычно на таких финальных экзаменах судьи хотят увидеть прямой бой с использованием уникальных способностей каждого сверхъестественного существа. Но я готовилась на роль посла. Если бы я оказалась в такой ситуации в реальности, мне нужно было просто сбежать, а не драться. Вот как меня проверяли.

Майор Армунд много недель меня тренировала, и мои навыки стали моей второй натурой. Моё дыхание успокоилось под пристальными взглядами судей.

Моя тренер права.

Я могла это сделать.

Сидя за трибуной, судья поднял руку.

— Начинайте!

Высокая женщина лукаво улыбнулась мне и прошлась вдоль края ринга. Я глубоко вдохнула, пытаясь понять, что она за сверхъестественное существо, но чувствовала только запах пота и резины.

Толпа притихла, и все внимание было приковано ко мне и моей противнице. В глубине души я понимала, что моя магия исчезла, но все равно начала шептать заклинание, отчаянно надеясь, что оно сработает. Но когда я произнесла последнее слово — ничего не произошло.

В груди, где раньше была магия, не вспыхнуло ни искры, ни огонька.

У меня перехватило дыхание. Ее действительно больше нет.

А это означало, что мне нужно бежать.

Сейчас же.

Женщина прыгнула на меня.

В последний момент я смогла увернуться, едва избежав захвата, но как только собралась вскочить на ноги и броситься наутёк, она схватила меня за плечо и повалила на землю.

Я с грохотом упала на спину.

Но тут же откатилась в сторону как раз в тот момент, когда противница собиралась нанести решающий удар, который означал бы конец экзамена.

Я вскочила на ноги и снова побежала, направляясь к краю ринга.

Толпа в предвкушении завопила.

Но как только я добралась до края ринга, женщина схватила меня сзади, хотя и не крепко, скорее всего, потому что я была послом.

Боже. Она дала мне передышку.

Я воспользовалась её заминкой, пригнулась и вырвалась из ее захвата. Краем глаза заметила, как майор Армунд кивнула.

Справа появилась ещё одна возможность для побега. Я увернулась и побежала, но, как и в прошлый раз, женщина оказалась быстрее. Она преградила мне путь и схватила меня за горло.

Я даже не поняла, что произошло, как уже лежала на земле.

Её рука сомкнулась на моей шее, в ее глазах блеснул огонёк. Она явно собиралась меня убить. Вот тебе и «полегче».

И тут меня осенило. Я только что проиграла.

Я широко раскрыла глаза. Чёрт возьми. Мой первый экзамен закончился так быстро? И двух минут не прошло.

Еще никто не проигрывал так быстро.

Толпа зашепталась. Высокая женщина отпустила меня, встала и протянула мне руку.

Я позволила ей меня поднять, чувствуя, как по телу пробегает дрожь. Женщина даже не вспотела.

Я провалила экзамен? Серьёзно? С тех пор как начала тренироваться у майора Армунд, я ещё никогда так позорно не проигрывала.

Я покраснела от смущения, а толпа загомонила. Я не продержалась и пяти минут. Если бы на меня напали в реальной жизни, я бы была мертва.

Не в силах встретиться взглядом с майором Армунд, я отошла в сторону. Мои руки дрожали, а ладони вспотели.