— Черт возьми, Кросс. Лезь. — Он не собирался уходить, пока мы не окажемся в безопасности наверху.

— Ты первая, Эви.

Она поспешила к лестнице, быстро взбираясь по ступенькам, как будто делала это тысячу раз. Наверное, потому, что так и было. Я провела в Трео всего несколько недель. У нее были месяцы, а может, и годы.

Я последовала за ней, оглядываясь через плечо.

Страж вытащил свой меч, крутанул запястьем, и лезвие просвистело в воздухе. Нетерпеливый.

В тот момент, когда мои колени оказались на платформе, он исчез, направляясь к общему залу и крикам.

Двое солдат переглянулись, словно не были уверены, куда идти. Затем они помчались за ним, оставив моего гнедого мерина одного.

От женского крика волосы у меня на руках встали дыбом.

— Десс, — голос Эви был тихим и испуганным.

— Все будет хорошо. — Я обняла ее, глядя на деревья и жалея, что мы так далеко от остальных, чтобы я могла видеть.

Жаль, что мы не были так далеко, чтобы Эви не слышала криков.

— Я хочу к папе. — Эви уткнулась мне в шею.

Я провела рукой вверх и вниз по ее спине, когда снизу донеслось рычание. Оно было слишком громким, слишком близким, чтобы доноситься из суматохи в общем зале.

— Ш-ш-ш, — прошептала я, подхватывая ее на руки и неся в дом.

Когда я опустила ее на кровать, она не осталась на ней. Она перепрыгнула через край и скользнула под нее, ее серые глаза смотрели на меня с пола.

Я прижала палец ко рту, затем медленно приблизилась к двери и закрыла ее за собой, прежде чем подобраться к перилам балкона.

Под моим домиком на дереве бесшумно передвигался таркин.

Мое сердце остановилось. Двигаясь медленно и бесшумно, я вынула свои ножи из ножен, напрягшись, когда металл заскрежетал по коже.

С этой выгодной позиции мне была прекрасно видна красно-оранжевая броня, покрывавшая его спину. Чешуя была величиной с мою ладонь и толщиной с железо. Она двигалась в унисон, плавно, как проточная вода, когда монстр приближался.

Таркины были похожи на тигровых кошек, которые обитали в Озарте, в заросших речных угодьях. Мех таркинов был красным, как рубины, с розовыми полосками. Единственный способ убить монстра — пронзить лезвием его глотку или сердце. Чешуя на его спине была непробиваемой. Его клыки и когти, белые как снег, могли разорвать человеческую плоть, словно мокрый пергамент.

Из всех монстров, населявших Каландру, таркины были самыми красивыми. Если охотнику удавалось убить зверя и собрать его чешую, она продавалась на черном рынке по цене порошка из клыков фенека. Их шкуры, эта роскошная, гладкая красная шерсть, были в два раза дороже шкур лайонвика.

Чудовище внизу не обратило на меня никакого внимания, прошествовав мимо моего домика на дереве, виляя хвостом и петляя по лесу.

Это было то самое чудовище, которое напало на общину? Он казался таким послушным. Невозмутимым. Почему, черт возьми, он все еще жив?

Где Страж и почему он не убил этого монстра?

Если только их не было больше одного. Если только это нападение не было похоже на нападение бэарвульфов в Эшморе, и пока другой монстр отвлекал Стража, это существо было на охоте в поисках легкой добычи.

Должно быть, оно ее не нашло. Он продолжал двигаться по лесу, пока я не потеряла его из виду за деревом.

Мой выдох был похож на порыв ветра. Я повернулась к двери, ослабила хватку на ножах, готовая вытащить Эви из-под кровати, когда услышала голос.

— Поторопись, Марко.

Я резко повернула голову, и острая боль пронзила мою шею.

Девочка с безупречной смуглой кожей и вьющимися локонами держала за руку маленького мальчика, направляя его к моей веревочной лестнице.

Какого черта они здесь делали одни? Где их родители?

Я побежала на другую сторону домика на дереве в поисках таркина, но он исчез.

— Спасибо, Ама.

Подойдя к лестнице, я отложила ножи в сторону и опустилась на колени, подзывая детей.

— Поторопитесь. Идите сюда.

Девочка подняла лицо, на щеках у нее были слезы, глаза были широко раскрыты, когда она потянула мальчика за собой.

Они почти добрались до места, когда я почувствовала дуновение ветра. Движение воздуха, которое унесло наши запахи в неправильном направлении.

Девочка наступила на палку, сломав ее пополам.

Звук был негромкий. В любой другой ситуации я бы не обратила на него внимания. Но этот треск в сочетании с шумом ветра с таким же успехом мог сойти за раскат грома.

Страж будет очень, очень зол на меня.

Не раздумывая, я развернулась и начала спускаться по лестнице, двигаясь к подножию так быстро, как только могла. Я достигла земли в тот самый момент, когда издалека донеслось низкое, горловое рычание.

Блять.

У девочки вырвался всхлип, но она прикрыла рот рукой, заглушая последовавшие за ним крики.

— Лезь. Давай. — Теперь я говорила как Страж. Но она послушалась, поднимаясь по лестнице так же быстро, как и Эви.