«Боюсь, сэр, вы не очень довольны своими попытками браконьерства, так как куропатки в Эшвуде в этом году довольно мало».

Тобин рассмеялся. «Вы можете опустить пистолет, мадам. Мы не браконьерствуем ваших куропаток».

«Тогда, полагаю, это лисица, которую держит ваш друг?»

Улыбка Тобина вытянулась в гримасу величайшего удовольствия, этот проклятый петух. «Пожалуйста, опустите пистолет, леди Эшвуд, прежде чем навредите себе или кому-нибудь еще. Мы оставим вам куропаток и уедем».

«Я, например, мог бы съесть целую куропатку, с перьями и всем остальным», — сказал крупный, незаинтересованный мужчина.

Если Тобин думал, что сможет отделаться от неё, он глубоко ошибался, ибо сейчас его наглость подпитывала ее. Он охотился в Эшвуде, потому что ошибочно полагал, что он почти в его власти. Она наполовину взвела курок пистолета; глаза Тобина метнулись к нему. «Если вы хотите получить разрешение на охоту в Эшвуде, вы можете прийти и подать заявку мне, как это делают все дворяне в Сассексе».

Темноволосый от души рассмеялся, убирая куропатку в сумку.

Но Тобин опустил руки и сложил их на луке седла, наклонившись вперед. «А если нет?»

В этот момент Луи тоже взвел курок, и когда он это сделал, темноволосый и крупный вытащили свои ружья и направили их обратно. Сердце Лили забилось чаще. Она с ужасом подумала, что в этот момент их всех могут перестрелять.

Но взгляд Тобина был прикован к ее глазам, и он подвинул свою лошадь на несколько шагов вперед, словно не замечая трех ружей, направленных на него.

«Отойдите, сэр!» — строго сказал Луи.

Тобин проигнорировал его. «А если нет?» — снова спросил он Лили.

«Если нет, — сказала Лили, и ее голос был на удивление ясным и ровным, — в следующий раз мы без колебаний застрелим вас, без предупреждения, как имеем право».

Взгляд Тобина был настолько пристальным, что она боялась, что он видит, как бьется ее сердце в груди. «У меня есть разрешение…»

«Не в Эшвуде», — перебила она.

Его взгляд сузился, он кивнул. "Очень хорошо."

Неужели это все? Неужели она остановила браконьеров? Медленно опустив ружье, она позволила себе немного расслабиться. "Тогда мы разрешим вам пройти". Бросив взгляд на Луи, она добавила: "Проводите их с Престоном до границы леса". Она развернула лошадь, кивнула конюху и пришпорила коня.

Она неслась во весь опор, опьяненная облегчением. Она не знала, выиграла ли эту битву, но ясно дала понять, что не позволит себя запугать.

Вернувшись в Эшвуд, она спрыгнула с лошади, улыбаясь, когда передавала поводья мальчику. "Довольно волнующее утро, не так ли?"

"Да, миледи," — ответил тот, и в его глазах сверкнул интерес.

С плеткой в руке, Лили взбежала по ступенькам к главному входу. Услышав стук копыт, она обернулась на середине подъема, готовая с улыбкой поздравить Престона и Луи с проявлением силы. Но улыбка ее померкла.

Это был Тобин, галопом приближающийся к ее дому.

Она наблюдала, как он спрыгнул с лошади и направился к ней, его плащ развевался за спиной. Она боялась, что он будет смеяться над ней, или, что еще хуже, унизит или потребует немедленно опорочить ее. Ей даже снилось — он, возвышающийся над ней в роскошном фойе Тибер-Парка, требующий, чтобы она сняла одежду…

Будь храброй. Прежде всего, не показывай ему своего волнения, иначе он бросится в атаку, она была уверена в этом.

Он остановился у подножия лестницы и, уперев руки в бока, посмотрел на нее снизу вверх.

"Вы хотели меня видеть?" — вежливо спросила она.

"Видеть тебя? Какого черта ты вытворяла там с ружьем?" — потребовал он. "Тебе жизнь совсем не дорога?"

"Я защищала то, что принадлежит мне".

Он моргнул. "Глупая женщина, тебя могли убить!" — огрызнулся он.

"Но ведь не убили," — спокойно ответила она. "Вы хотели поговорить?"

Он пристально посмотрел на нее. "Поговорить," — повторил он и ступил на первую ступеньку. "Кажется, мы уже обменялись словами, разве нет?" Он поднялся еще на одну ступень.

"Мне кажется, вы оставили несколько слов, витающих в вашем фойе, не так ли?"

Это, безусловно, привлекло его внимание. "Что ты имеешь в виду?" Он сделал еще один шаг вверх.

"Я хочу, чтобы вы держались подальше от моей земли".

Один уголок его рта приподнялся. "И ты думаешь, твое пустое ружье остановит меня?"

Она набрала воздуха и посмотрела ему прямо в глаза. Эта игра либо принесет победу, либо погубит Эшвуд, но пути назад уже не было. "Нет," — сказала она. "Но я обдумала ваше довольно грубое предложение и решила принять его".

Лили получила огромное удовольствие, увидев изумление в карих глазах Тобина. Он пристально посмотрел на нее, словно думая, что она блефует. "И что же это за предложение?" — вызывающе спросил он.

О, если он думает, что она сломается сейчас… "Неужели вы забыли? Я имею в виду ваши условия," — сказала она, сузив глаза, — "для того, чтобы оставить Эшвуд в покое".