— Ты недостойна находиться здесь, смертная. Будь благодарна моим добрым порывам.

«Добрым». Я знаю таких людей. Тех, с кем обращаются как с низшими, и кто при первой же возможности отыгрывается на других.

Я низко склоняю голову, почти кланяюсь.

— Прими мою благодарность.

Я не представляю для него угрозы. Он считает меня слишком глупой, чтобы лгать. Он слишком жаждет чувствовать себя важным.

Мои сапоги цокают по мозаике, которая покрывает всё основание башни. Её элементы образуют кольцо с гораздо меньшим серебряным кругом в центре, заполненным, словно сфера. Я останавливаюсь прямо на нем, хмурясь и изучая две тонкие серебряные линии, исходящие из середины к внешнему кольцу в противоположных направлениях.

Прежде чем я успеваю спросить, что это, Пелас оборачивается, обводя всё вокруг широким жестом.

— Это. Это результат полувекового труда, — говорит он. — Возможность входить сюда, когда я пожелаю. — Его гордость сродни наркотику. Он поднимает взгляд и указывает на уровни над головой — этаж за этажом, заставленные полками, которые видны из центра этой полой конусообразной башни. — Половина библиотеки. У меня есть доступ к половине всего этого. Тебе не понять. Ты и понятия не имеешь, какая это редкость.

Я-то как раз понимаю. И мне всё труднее скрывать волнение. Я заставляю свой голос звучать непринужденно:

— А… есть ли среди этих книг записи тех, кто прошел Квестрал?

Я сглатываю, ожидая, надеясь на ответ.

Пелас лишь хмурится.

— Мне такие пока не попадались. Но это точно не были бы записи смертного. Разумеется, это был бы отчет бессмертного.

Я моргаю.

— Бессмертные тоже проходили этот путь?

Он кривится.

— Конечно. До того, как это стало смертным приговором. — Он смеется, но тут же обрывает себя.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я.

Он вздыхает.

— Раньше бессмертные отправлялись к богам, чтобы просить о милостях. Или чтобы добыть чашу магии. Некоторые даже пили её. — Его губа презрительно дергается. — Большинство, конечно, превращалось в чудовищ. Проклятые собственной жадностью. Боги лишь преумножили свою жестокость, и это их право. Сейчас только истинно отчаявшийся решится навестить их.

Он смотрит на меня с нескрываемым презрением и, возможно, с долей злорадства. Я хочу спросить еще, но его глаза начинают сужаться.

— Идем. Ты и так достаточно долго оскверняла это место. — Он тащит меня обратно через дверь. Его хватка болезненна, ногти впиваются мне в плечо. Он стоит так близко, что слова вылетают вместе со слюной; он повышает голос: — Ты никому не скажешь, что была здесь. Поняла?

Я медленно киваю.

Только тогда он отпускает меня. Меня ведут обратно в столовую, и Пелас с явным удовольствием приказывает служителю Первого уровня проводить меня в комнату. Я следую за ним, понурив голову.

Когда в коридоре снова воцаряется тишина, я крадусь обратно к башне. И перебираю в пальцах перо, которое стащила у Пеласа.

Ученые не приходят сюда ночью. В здании нет окон, за исключением огромного светового люка, занимающего весь заостренный потолок. Очевидно, для чтения они предпочитают дневной свет. У меня же нет ничего, кроме света свечи, которую я прихватила в коридоре.

Полки расположены кольцами, а лестница уходит всё выше и выше по спирали. Каждый следующий уровень меньше предыдущего, и всё это ведет к самой вершине — Десятому уровню. Там лишь узкий круг книг.

Я не теряю ни секунды. Взлетаю по спиральной лестнице на Первый уровень и берусь за первую же книгу.

Но когда я пытаюсь снять её с полки, она дергается назад.

Черт. Книги прикованы цепями к полкам. Украсть их невозможно, да и открывать неудобно: читать можно, только если согнуться под немыслимым углом. На каждой цепи — замок.

Я пробую перо Пеласа, и оно срабатывает. Книга свободна.

Внутри нет ничего, кроме полупустых страниц. Что-то о растениях с детальными зарисовками листьев.

Иду дальше.

Я открываю книгу за книгой, быстро пролистывая их в поисках чего-то, что поможет мне пройти квест.

Я тянусь к очередному тому, но замираю, не коснувшись его. От него исходит энергия… какая-то внутренняя пульсация.

В этой книге что-то заключено. Я не знаю, что именно, поэтому прохожу мимо. Еще несколько книг вызывают то же странное чувство. Наконец я беру одну и читаю название на обложке. Она касается магии.

Сейчас для меня это бесполезно. Мне нужна любая информация, которая поможет добраться до богов — и убить их.

На Первом уровне нет ничего подходящего. Перехожу на Второй. Здесь книги об истории. Войны. Взлеты и падения Великих Домов.

Третий уровень. Существа. Бесконечные тома о тварях и созданиях, о большинстве из которых я никогда не слышала. Это могло бы пригодиться, но у меня нет времени. Нужно найти то, что поможет именно в этом походе.

Тьма начинает рассеиваться.