Она мне нужна. Она бесценна; она могла бы спасти мою жизнь. Но я не могу оставить ее здесь умирать. Я знаю, что это глупо, знаю, на что я подписалась, идя на Отбор… но просто не могу.

Я открываю флакон и выливаю содержимое на ее руку.

Вален содрогается. Она открывает рот, чтобы закричать, но прежде чем звук вырывается наружу, кость дергается и встает на место. Кожа буквально сползается воедино. Всё возвращается в прежнее состояние. Она тяжело дышит от боли; не думаю, что это было приятно.

Между её бровей пролегает складка, когда она с изумлением разглядывает свою руку. Она поворачивается ко мне:

— Как…

— Магия, — коротко бросаю я. — А теперь показывай свою рану.

Возникает мимолетная пауза — её настороженность никуда не делась. Возможно, она взвешивает, не стоит ли ей молниеносно схватить лук и пустить стрелу мне прямо в лоб.

Затем она поспешно стягивает повязки с живота. Я выливаю остатки флакона на инфицированное месиво и наблюдаю, как оно исчезает, пока от зияющей раны не остается ничего, кроме чистой кожи.

Я поднимаюсь на ноги. Обхожу её, направляясь вглубь леса. Ветер немного стих. Вот мой шанс наверстать время.

Голос Вален заставляет меня замереть.

— Почему? — спрашивает она, всё еще сидя на земле. Она смотрит на меня со смесью замешательства и опасения.

Я пожимаю плечами:

— Ты зашла слишком далеко, чтобы тебя прикончило какое-то дерево.

Затем я разворачиваюсь и продолжаю свой путь.

Шторм не унимается. Я просто бегу дальше.

Я преодолеваю еще милю, прежде чем узел в моей груди затягивается окончательно. Я вспоминаю слова Вален. За нами охотится целая кавалерия. Назначена награда.

Я видела их следы на дороге. Они могут не знать точно, где находится Рейкер, но он-то даже не подозревает, что его ищут. Он может выйти прямо на них. А он… он лучший боец из всех, кого я видела, но даже он падет против целой кавалерии.

Перед глазами вспыхивает картина такой участи. Клинок, пронзающий его безупречные доспехи. Тот великолепный меч, принадлежащий кому-то другому.

Черт бы меня побрал.

Черт бы побрал мое слабое, истекающее кровью сердце.

К черту это чувство верности тому, кто прямо сказал мне, что без колебаний сразит меня на месте.

Он называл меня безрассудной. Глупой. Говорил, что я недостаточно сильна для этого пути. Мне должно быть плевать. Должно.

Но, полагаю, я лишь доказываю его правоту, когда, ругаясь сквозь зубы, разворачиваюсь.

Дождь колотит по макушке, пока я мчусь через лес, сквозь который до этого пробиралась с такой осторожностью. Я бегу прямо к тому самому воину, от которого так отчаянно пыталась сбежать, встречая каждую опасность во второй раз.

Потому что, хотя он заставлял меня чувствовать себя ничтожной, хотя называл жалкой, хотя раз за разом указывал на все мои недостатки…

Он пошел ради меня в туман. И мне плевать, было ли это ради меча, потому что, если бы это было так, он бы забрал его еще тогда. Я знаю, как легко ему убить кого угодно, так что есть причина, по которой он сохранил мне жизнь — не просто как вьючному животному или из-за карты. Я не стану притворяться, что это забота, преданность или дружба.

Я не стану притворяться, будто нет высокого шанса, что он убьет меня, как только увидит снова.

Независимо от причин, он спасал мою жизнь бесчисленное количество раз.

Независимо от методов, он заставил меня стать лучше.

И, возможно, я просто не могу вынести мысли о том, что к кому-то вроде Рейкера сможет подобраться кучка бессмертных. Не после всего, что было.

Шрамы внизу спины тянут и горят; ткани ноют в буре — так всегда бывает в дождь. Это напоминание о том, что мне стоит оставить его там умирать, ведь он поступил со мной точно так же.

Но я — не Рейкер.

Я верна, я милосердна, и, может быть, здесь, в таком походе, это лишь недостатки, но этому меня учила мать. А значит, это не может быть неправильным. Не может.

Именно память о ней, о том, что она мне дала, заставляет меня нестись через этот лес без остановки. Заставляет игнорировать зов каждой твари, что затаилась в чаще.

И память о нем. О том облегчении, когда я увидела его в тумане. О том трепете, когда он кромсал всё, что собиралось выпустить мне кишки.

Я задыхаюсь, когда наконец добираюсь до обрыва, с которого открывается вид на черное озеро.

Вот оно. Руины. Там всё спокойно. Из трубы всё еще вьется тонкая струйка дыма.

Они его еще не нашли. Прилив облегчения, который я чувствую, пугает своей силой. Он слишком мощный, словно течение, способное сбить меня с ног.

Но это чувство мгновенно гаснет, когда я замечаю отблеск света на другом берегу. Паника сжимает грудь.

Волна рыцарей на конях выплескивается из долины, направляясь прямиком к озеру. Их десятки. Все вооружены мечами.