Земля наконец уходит из-под днища, и я резко выдыхаю, когда лодка врезается в воду. Осторожно забираюсь внутрь. Возле ног лежат весла. Я никогда раньше этого не делала — лодка Ксары управлялась сама собой, — но основы я понимаю. Требуется несколько попыток, и пара раз, когда весла едва не выскальзывают в темное озеро, но в конце концов я соображаю, что к чему. А затем с той же силой, которую я пыталась развить для владения мечом, я начинаю грести.

Дождь вонзается в воду вокруг меня мириадами игл. Лодка и весла расходятся кругами. Я вглядываюсь в ониксовую гладь озера, воображая, как какое-нибудь чудовище вот-вот вырвется из бездны. Холод прошивает мою кровь — такое чувство, будто прямо под поверхностью я встретилась взглядом с чем-то древним, чем-то, что мое слабое смертное зрение не способно различить. Но ничто не нарушает спокойствие воды.

Руки быстро начинает жечь, но я не замедляюсь, опасаясь, что Рейкер заметит мое исчезновение и поймет: я вовсе не оставила свой меч.

Если он действительно так жаждет получить мой клинок — что ж, по крайней мере, у меня есть фора.

И у меня есть карта — это преимущество. Я знаю, какие ландшафты ждут впереди. И именно поэтому я чертовски жалею о том, что мне приходится проходить через это в одиночку.

Хотя ненавидеть его так просто, он был постоянным присутствием рядом со мной в течение нескольких недель. Он был той самой рукой в темных местах, неохотно помогавшей мне через них пробраться. Уголек печали шевелится в груди при мысли о том, что я больше никогда его не увижу. Но его тут же затаптывают те слова, которые он наговорил. Очевидно, он ненавидит меня почти так же сильно, как я его.

Вероятно, он испытает облегчение, когда увидит, что я исчезла.

Я гребу и гребу до тех пор, пока островок и замок не превращаются в размытые пятна в пелене дождя. Пока лодку грубо не выбрасывает на берег. Пока мои сапоги не начинают хрустеть по камням, и я не карабкаюсь вверх по отвесной скале.

Пока я не скрываюсь за деревьями, навсегда оставив Рейкера позади.

Что ж, похоже, я нашла этот гребаный Штормовой лес.

На карте это место выглядело странно: обычное пятно леса, украшенное несколькими завитушками.

В реальности же меня методично истязают листья, летящие в вихрях, ревущий ветер, дождь, хлещущий словно адское пламя, и ветки, явно вознамерившиеся проткнуть меня насквозь.

Каждый шаг дается с колоссальным трудом. Я стискиваю зубы и пру против потока, но это всё равно что толкать стену. Я чувствую, как мои силы тают.

Проклятье.

Мне стоит найти укрытие или переждать… но я не могу. Скоро Рейкер поймет, что я исчезла. И если он действительно хочет этот меч, он пустится в погоню.

Удивительно, что он не украл его еще там, в руинах. Неужели он решил, что я слишком слаба, чтобы решиться на побег? Слишком труслива?

Неужели он правда думал, что я просто оставлю его?

Сейчас это не имеет значения. Важно лишь одно — убраться от него как можно дальше.

Сжимая меч в руке, я прокладываю себе путь, не сводя глаз с окружения в поисках признаков тех многочисленных тварей, что процветают в штормах, — тех самых из книги, что пробуждаются от раскатов грома и напитываются энергией от копий молний. Я не вижу никакого движения, кроме деревьев, которые буквально раздирает в клочья яростный ветер.

Но я чувствую запах. Металлический, едкий привкус магии. Я ныряю за еще стоящий ствол. Выглядываю из-за него и тут же получаю удар…

Охапка гигантских листьев облепляет мое лицо. Я ахаю от неожиданности, но это лишь заставляет их плотнее присосаться к моему носу и рту. Я пытаюсь оторвать их, но они впиваются в кожу намертво, словно маска. Я не могу дышать. Паника пульсирует в крови, я скребу по ним ногтями, расцарапывая собственное лицо, пока мне наконец не удается их отодрать. Я жадно глотаю воздух, голова идет кругом. Они могли задушить меня. Они почти попытались это сделать.

С этим лесом явно что-то не так.

Словно в ответ на мои мысли, гремит гром, сотрясая лес и заставляя зубы стучать. К черту. Всё. Это. Я продираюсь сквозь переплетение стволов, пока они не расступаются.

Я наткнулась на грунтовую дорогу, идущую сквозь чащу.

Без прикрытия крон дождь хлещет еще яростнее, но здесь хотя бы меньше мусора, который шторм может швырнуть мне в лицо.

Я помню ту древнюю дорогу с Масками. Есть ли они здесь? Станут ли они разгуливать в такую погоду?

Я оглядываюсь на лес. Затем смотрю на тропу. Пора делать выбор.

Чувствуя, как липкий страх ползет по шее, я пускаюсь бегом по дороге, отчаянно желая выбраться из этого леса как можно скорее. И только когда я едва не спотыкаюсь о выпирающий корень, я замечаю едва различимый узор на грязи. Я приседаю и прищуриваюсь.

Следы копыт. Десятки следов, идущих в ряд. Некоторые уже размыты дождем, но другие сохранили четкую форму. Значит, свежие.

Это означает, что совсем недавно по этой дороге пронеслась целая кавалькада лошадей.