Следом один за другим изо льда стало вырывать палаточные колышки. Металл засвистел у нас над головами. Один штырь задел меня по щеке. На морозе кровь тут же замёрзла, и кожу на лице стянуло так, будто она вот-вот лопнет.

Вокруг нас полог окончательно рвало в клочья. Могучая тяга уносила всё. Хансен вовремя схватил меня за руку и выволок через выход. Мы, спотыкаясь, поползли наружу на четвереньках, чтобы вместе с палаткой не сорваться в глубину.

Марит тоже успела выбраться в последний миг; через несколько секунд палатка вместе со стойками и масляной лампой исчезла в провале.

В следующее мгновение мы сидели снаружи, окоченевшие от холода, среди жалких остатков парусины, которые ветер трепал рваными лоскутами.

— Нужно вытащить Кристиансона, — выдавил я сквозь стиснутые зубы.

Я не мог поверить в то, чему мы только что стали свидетелями.

Осторожно я подполз к краю и заглянул в бездну, откуда снизу поднимался всё уменьшающийся огонёк масляной лампы. Марит находилась по другую сторону отверстия.

Крики Кристиансона всё ещё доносились до нас — всё ещё, — но с каждой секундой удалялись, пока наконец совсем не растворились в вое бури.

Какой же проклятой глубины должна быть эта шахта!

Никакая другая мысль в тот миг не приходила мне в голову. А потом меня настигло понимание. Каким-то образом мне придётся сказать жене Кристиансона и его детям, что молодой швед больше не вернётся домой, а я сумел спасти только эти китовые косточки.

Сначала Гарпун, потом Вангер и Кристиансон — список становился всё длиннее. От трёх человеческих жизней остались лишь несколько личных вещей, которые поместились бы в коробку и которые я мог бы вручить вдове и другим родным.

Желудок у меня вывернуло, и меня стошнило в снег. Хансен схватил меня за руку и попытался потащить к переходу, но я отбил его ладонь.

— Нет!

— Ты замёрзнешь! — крикнул он. — Кристиансон мёртв! Пойдём!

В конце концов я позволил себя увести. Марит перешла к нам. По узкому полотняному коридору мы добрались до аварийной палатки. Она была маленькой, зато хотя бы непромокаемой и защищала от ветра; к тому же ничего лучшего у нас теперь не было.

Но и это было ещё не всё. Наши сапоги исчезли вместе с одеялами, пальто и спальными мешками. Мы стянули мокрые носки и, дрожа, прижались друг к другу.

Как-нибудь нам надо было пережить ночь.

Все новые книжки тут: Торрент-трекер и форум «NoNaMe Club»

ГЛАВА 20

Едва забрезжил рассвет и буря немного стихла, мы кое-как обмотали ступни лоскутами ткани, чтобы можно было идти по снегу. Сначала разобрали соединительный туннель. Затем вокруг аварийной палатки соорудили из парусины защиту от ветра и укрепили её всем, что ещё оставалось: лыжами, палками, мешками и ящиками. Сверху натянули двойную полосу полотна вместо крыши.

Спасти удалось всего один ящик с провизией, и состояние наше было жалким. Ноги обморожены, руки — ничуть не лучше. В таком виде мы не добрались бы даже до устья фьорда, к побережью, не говоря уже о нашем исходном пункте. Неужели всё должно было кончиться здесь — и вот так?

После полудня, когда снова налетел тяжёлый буран, я распределил припасы: пол-литра сгущённого молока, несколько сушёных яблок и три фунта мясного экстракта. Всё остальное проглотила эта проклятая шахта. Меня охватила паника. При самой строгой экономии из этих продуктов можно было приготовить всего десять похлёбок — значит, продлить жизнь ещё на десять дней.

На следующее утро жидкость в спиртовом термометре замёрзла, а маленький запасной компас пришёл в негодность. Температура наверняка опустилась ниже минус тридцати шести — пожалуй, это был самый холодный день за всё время. Как ни странно, керосин в канистрах оставался жидким.

В дни, когда нам оставалось только ждать, делать было нечего: читать, есть или спать. От хаски не было ни следа. Время от времени я заносил мысли в дневник, а Хансен вяло перебирал струны банджо, чтобы не дать пальцам окончательно окоченеть. Даже воля Марит к жизни была серьёзно надломлена. В полдень мы разделили последнюю шоколадку.

Вечером я устроился на корточках возле примуса и рассеянно перелистывал дневник. Мучительный внутренний голос заставлял меня вновь и вновь перебирать все ступени нашего поражения.

Мало того что ради этой экспедиции я пожертвовал всем личным состоянием, — издательство, если мы вообще выберемся живыми, не заплатит нам ни геллера за карту, которая обрывалась на сто пятнадцатом километре. Напротив: мне придётся вернуть аванс и влезть в долги по самую шею. Но что значила груда долгов, когда впереди маячила смерть от голода или холода?

— За три месяца мы собирались обойти остров кругом, — пробормотал я. — А чего добились? Не продержались и двух недель.

Хансен пожал плечами так, будто поражение его уже не касалось.