— Ваша светлость… Давайте не здесь, я вас умоляю… Здесь слишком много ушей… Я бы не хотел… — голос моего отца превратился в елейный. Он сделал шаг вперед, пытаясь заслонить меня своим тщедушным телом, но герцог даже не повернул головы в его сторону.

— Я задал вопрос не вам, лорд Примваль, — отрезал Адиан, не отрывая от меня своего гипнотизирующего взгляда. Мне казалось, что он видит меня насквозь, считывает каждую ложь, каждый страх, каждую причину, толкнувшую меня на этот безумный шаг.

Моя мать, дрожа всем телом, выступила из толпы гостей, нервным движением поправляя жемчужины в своих волосах.

— Это кто? — Герцог кивнул подбородком в мою сторону, и этот жест был полон такого холода, что мне стало физически больно.

— Это её младшая сестра, Анна, — быстро ответил отец, стараясь говорить уверенно, но предательская дрожь в голосе выдавала его страх.

Герцог медленно перевел взгляд обратно на меня. Хуже всего было то, что он продолжал смотреть. Словно не мог отвести взгляд.

— Вы согласились на это? — спросил он.

Я открыла рот, чтобы ответить, чтобы соврать, чтобы придумать хоть какое-то оправдание, но язык прилип к нёбу.

Правда была слишком жалкой, слишком унизительной, чтобы озвучивать её вслух.

Вместо ответа я лишь опустила глаза.

Да, я согласилась.

Потому что у меня не было выбора.

— Понятно, — тихо произнес герцог.

В этом одном слове прозвучал окончательный приговор.

Он резко отвернулся, словно ему стало физически тошно смотреть на меня. Его черный плащ взметнулся, очертив в воздухе мрачную дугу.

— Я никогда не прощу вам этого обмана, — бросил он через плечо, и его голос прозвучал глухо, как удар камня о камень.

Глупо, нелепо, но эти слова ранили глубже, чем все годы насмешек сестры и равнодушия родителей.

Будто мне действительно было важно его мнение.

Будто этот чужой, опасный мужчина имел надо мной какую-то власть.

— Прошу вас, ваша милость. Давайте поговорим не здесь, — прошептал отец, поглядывая на гостей, навостривших уши.

Они искали повод для сплетен. И сейчас ловили каждое слово.

Адиан сделал широкий шаг к выходу.

Его шаги гулким эхом отдавались по мрамору, отмеряя секунды моего позора.

Отец почти потащил нас в боковой коридор вслед за герцогом.

Дверь в кабинет захлопнулась, отрезая зал, и тяжёлый бархат штор поглотил последние отзвуки гула гостей. В зале заиграла музыка, словно пытаясь отвлечь гостей от скандала.

— Ваша милость! — Отец бросился к герцогу, протягивая руки в жалкой мольбе. — Прошу вас, не устраивайте публичного скандала! Мы всё решим!

Герцог остановился у плотно задернутого бархатными шторами окна. Он даже не обернулся. Его фигура, высокая и непроницаемая, казалась частью самой тьмы, сгущающейся в углах роскошного кабинета.

— Мы решили... Мы не могли отменять свадьбу. Это разрушило бы нашу и вашу репутацию окончательно. Столько гостей… Многие прибыли издалека… Много высокопоставленных персон…

— Где моя настоящая невеста? — В голосе герцога застыл лёд.

И я поняла: переговоры окончены.

Началась расплата.

Глава 2

Свечи в высоких подсвечниках горели ровно, но их свет казался мертвым, неспособным разогнать тени, сгустившиеся в углах за спиной герцога.

Отец побледнел так, что его кожа приобрела оттенок старого пергамента. Он сделал шаг вперед, и я увидела, как дрожат его руки, скрытые в складках камзола.

— Аннабель похитили сегодня утром, — произнес он едва слышно, словно каждое слово давило ему на грудь. — За несколько часов до свадьбы.

Он произнес это, глядя на широкие плечи герцога, который все еще стоял у окна, словно статуя мстительного бога.

Мать издала короткий, судорожный вздох, больше похожий на всхлип раненого зверя. Она прижала к груди кружевной платок, и я вспомнила утро. Оно всплыло в памяти яркими, болезненными вспышками.

Пять часов до церемонии.

Я помню, как служанка, бледная как полотно, бежала по коридору. Дверь в гостинную распахнулась, ударившись о стену, и этот звук эхом отозвался в моем животе.

— Что значит пропала? — задохнулся новостью отец.

Мы стояли на пороге комнаты Аннабель. Пустая кровать. Распахнутое окно, занавески которого бил ветер. И тишина. Страшная, звенящая тишина там, где должна была быть моя сестра.

А потом гостиная.

Маменька дрожащими руками пыталась открыть флакон с успокоительными каплями, но он выскользнул из ее бледных пальцев и ударился о паркет. Стекло брызнуло осколками, растекаясь темной жидкостью на паркете.

Отец мерил шагами комнату, заложив руки за спину так сильно, что костяшки пальцев побелели.

— Думай! — хрипел он, обращаясь к самому себе или к портрету предка на стене. — Думай! Свадьба через пять часов!

Каждый раз, когда открывалась дверь, их лица искажались надеждой, тут же сменяющейся ужасом.

— Нашли?