Истерика возвращается. Её крики отражаются от стен. Она бьёт себя снова и снова туда, откуда течёт кровь.

Я цепенею. Не знаю, остаться или уйти. Что сказать, чтобы успокоить?

Поэтому не говорю ничего. Делаю то, что отец делал в редкие моменты раскаяния, когда выпускал меня из подвала.

Подхожу сзади, сажусь, обнимаю её. Прячу лицо в её шее.

Сначала она сопротивляется. Локоть впивается мне в рёбра, голова откидывается. Кровь струится из моего носа. В глазах темнеет, слёзы застилают взгляд. Но я держу крепче.

— Я здесь. Я люблю тебя. Всегда буду любить.

Её крики становятся рыданиями. Рыдания — тихими всхлипами.

И тогда она обнимает меня в ответ.

Мы качаемся так часами.

Воспоминание тихо возвращается в реку моих мыслей, погружаясь без лишних слов.

Замечаю про себя: утром нужно снова нарисовать ту куклу.

Вот что делает со мной одиночество.

9

Змеиное логово

Меня поставили в пару с Меридей — черноволосой, усмехающейся змеёй в женском обличье.

Или, как я мысленно её называю, Надзирательницей водных глубин. Вполне подходящее звание после всего, что я видела. Она не улыбается, её глаза черны, как смоль, а специализация — утопление пациентов.

Форму мне выдали в холле — тёмно-синюю, с бантом на груди. Перед выходом Дельфина нанесла мне на веки серые мерцающие тени, а на губы и щёки — алый румянец. Она сняла бигуди и провела ногтями по каждой локоне, превратив мои упругие кудри в мягкие волны, напоминающие золотистый атлас. Дымчатый макияж глаз раздражал меня куда больше. Дельфина уверяла, что он заставляет мои радужки светиться, как морская пена. Но мне казалось, что он придаёт мне вид застывшей садовой тропинки — вытоптанной, затвердевшей, существующей лишь для того, чтобы по ней ходили чужие ноги.

Меридей провела меня по столовой, бездушным взглядом указывая взять лишь пару продуктов с шведского стола. Я наблюдала, как её пальцы выбирают два кусочка сыра и клубнику. Мой желудок предательски урчал при виде сочных фруктов и дымящегося мяса. В итоге я ограничилась одним яйцом-пашот и горстью черники.

Придётся научиться таскать еду с кухни Аурика по ночам.

Как я смогу хоть о чём-то думать, если мой мозг будет занят лишь голодными спазмами?

Меридей не оглядывалась, скользя между столами в поисках свободного места. С бокалом апельсинового сока в одной руке и тарелкой в другой я ускорила шаг, чтобы догнать её у стола в самом центре зала.

Голоса за столиками из красного дерева стихли, перейдя в шёпот. Пианист в углу замедлил игру. Моё дыхание участилось, сердце заколотилось, словно барабан, предупреждающий о приближении врага.

— Как будто призрак увидела, — прошептал кто-то.

На мгновение я подумала, что это из-за моей новизны. Но этот шёпот напомнил: слухи уже разрослись.

Она убила собственную сестру.

Потому что они были близнецами? Потому что хотела украсть её жизнь?*

За этой надо присматривать.

Её самой стоило бы записать в пациенты.

Мне вдруг страстно захотелось, чтобы пол был устлан мягким ковром. Мои каблуки, цокающие по паркету, звучали теперь громче всего в зале, словно трубы, возвещающие о моём прибытии.

Меридей поманила меня с насмешливой ухмылкой.

Мне хотелось сгорбиться от стыда. Этот позорный путь к моим пяти ягодам черники. Я ожидала нежелательного внимания, но не такого. Это была энергия, разливающаяся по полу, наполняющая комнату людьми — осуждающими, негативными — поглощающая меня, как потоп, затягивающий под воду. Я даже задержала дыхание, чтобы не захлебнуться этим слишком быстро.

— Восхитительно, — тихо сказала Меридей, когда я села напротив.

Я не ответила.

Она не отводила тёмных глаз, медленно откусывая от завтрака, смакуя каждый кусочек. Я делала маленькие глотки сока, перекатывая мякоть по языку, выжидая несколько секунд, прежде чем снова встретиться с её взглядом.

— Слухи будут только расти, — продолжила она.

Я поняла, что она проверяет меня. Измеряет длину моего фитиля. Изучает мою выдержку.

— Уверена, что права, — ответила я, раздавливая чернику зубами. Кисло-сладкий взрыв на дёснах.

— А дамы и господа, стоящие за этими слухами, могут быть весьма жестоки.

— Скорее всего. Давай уже к сути, пока не заскучала до смерти.

— Тогда ты скоро поймёшь, как недолго тебе здесь осталось.

Её голова наклонилась механически, будто шестерёнки в шее покрыты толстым слоем ржавчины.

Я положила вилку и удерживала её взгляд, не моргнув ни разу. Однажды Скарлетт столкнулась здесь с женщиной по имени Белинда. Та угрожала ей в уборной. Скарлетт рассказывала, что смотрела на эту блондинку с ножом, не моргая, а затем начала истерически смеяться. Она сказала, что если её мысли кажутся непредсказуемыми, то и действия будут такими же.