— Цепляешься чуть-чуть. — Поддразнивает он, наклоняясь так, чтобы мы оказались на одном уровне.

Сердце спотыкается.

— Если кто-то видел нас, — непринужденно продолжает он, — я буду винить тебя.

— Меня?

— Ты выглядишь виноватой, когда краснеешь.

Я отворачиваю голову, и он тихо смеется.

— Идем. Прежде чем кто-нибудь найдет нас и подумает, что это что-то, чего на самом деле нет, — говорит он, тянется к двери и открывает ее.

В животе все сжимается.

На мгновение воцаряется тишина, мне почти хочется просто выйти и разобраться, что же за чувство я испытываю.

Но вместо этого я вдруг начинаю смеяться, хотя звук получается каким-то пустым, даже для моих ушей.

— Расслабься. Я ничего не путаю.

Он замирает на секунду, а я избегаю его взгляда, когда он резко поворачивает ко мне голову. В чулане гораздо темнее, чем в коридоре, — это помогает мне почти полностью скрыться в тени.

— Хорошо, — говорит он чуть слишком поспешно. Затем толкает дверь шире. — Путь свободен.

22

Совет двадцать два: не забывай хвалить партнера. Говори, насколько это приятно, как хорошо ощущать его внутри себя, как ты любишь его руки на своем теле, его прикосновения и так далее.

Лед взмывает в воздух, пока парни катаются по площадке, а шайба скользит между ними.

Я завороженно слежу за игрой: мой брат с шайбой объезжает соперников по внешнему краю, и вдруг чье-то тело с силой впечатывается в плексиглас прямо перед нами. Я вздрагиваю. Моргаю, пораженная внезапной жестокостью, и ищу номер на форме игрока. Глаза расширяются, когда на груди вижу знакомое число двенадцать. Номер Ашера.

— Да что за черт! — кричит Чарли. — Он просто швырнул Ашера в стекло, а у него даже не было шайбы! — В ее глазах — негодование, и я разделяю его, наблюдая, как Ашер отталкивается от стекла и поворачивается к тому, кто его толкнул, отвечая толчком, прежде чем все останавливают игроки другой команды и судьи.

Драка гаснет так быстро, что толпа взрывается недовольным гулом. Я вздрагиваю, замечая кровь, размазанную по плексигласу.

Я не видела Ашера с тех пор, как он и команда вернулись несколько дней назад. Когда он попросил меня прийти сюда…

Шарлотта прочищает горло и бросает на меня взгляд, когда звучит финальная сирена; ее глаза задерживаются на мне чуть дольше обычного.

— Могу я тебя кое о чем спросить? — небрежно говорит она, плотнее запахивая куртку.

— Конечно, — я отрываю взгляд от удаляющихся спин Ашера и Леона.

Она не смотрит на меня, когда говорит, взгляд прикован к опустевшему льду:

— Тот парень, о котором ты упоминала. Тот… мистер таинственный. Который тебе помогает.

В животе все сжимается.

— Что насчет него?

Она пожимает плечами:

— Ничего. Просто любопытно. — Затем продолжает шепотом, будто это не имеет значения: — Если бы ты… встречалась с кем-то… ты бы мне сказала, правда?

Вопрос застает меня врасплох, я чуть не давлюсь:

— Разумеется.

Ее взгляд наконец встречается с моим.

— Даже если бы все было сложно? — настаивает она, не отрывая от меня глаз.

Я смеюсь, пытаясь перевести все в шутку, сердце бешено колотится.

— Ты же меня знаешь, я не люблю сложностей, — с легкостью вру я.

Она мычит в ответ, затем выпрямляется — момент уходит так же быстро, как и появился. Встает, потирает руки о джинсы, чтобы согреть их, и проверяет время.

— Хочешь ко мне? Проведем тихий вечер, посмотрим «Волчонка»? — спрашиваю я, поднимаясь вслед за ней.

Шарлотта мягко улыбается и качает головой:

— Хотела бы, но я на вечерней смене. — Пожимает плечами.

— Удачи, — говорю я, и Шарлотта закатывает глаза.

— Как будто она мне пригодится. Сегодня я застряла с Рэнди, а он просто пялится на меня и молчит.

— Он в тебя влюблен, — шепчу я, улыбаясь лучшей подруге.

— Да, может, я бы и ответила ему взаимностью, если бы он не таращился на меня, пока я чищу аппарат для попкорна, или не возникал из ниоткуда, когда я убираю под сиденьями в зале.

— А завтра утром? — я легонько толкаю ее в плечо. — Завтрак? Я приду к тебе. Такое ощущение, будто мы не виделись уже несколько недель.

Шарлотта уже качает головой:

— Не получится. У меня встреча перед парой.

Я хмурюсь:

— О. А что за встреча?

Она пожимает плечами, поправляя ремешок сумки:

— Просто встреча.

— С тобой все в порядке?

Она моргает — слишком быстро, — и кивает:

— Да. Ничего страшного. Просто осмотр.

Наступает пауза. Странная. Будто мне нужно сказать что-то еще.

Вместо этого я улыбаюсь:

— Ладно. Тогда напиши, когда освободишься? Нам нужно нормально поболтать.

— Напишу.

Она смотрит на меня чуть дольше, чем нужно.

Потом уходит.

Я достаю телефон из кармана, когда он вибрирует. Пришло сообщение.

Одолжение?