За задней дверью находился небольшой вестибюль из кирпича и стекла, где на полках стояли вымытые цветочные горшки и садовые инструменты. Айрис сбросила грязные туфли и втиснула свои костлявые ноги в деревянные сандалии. На ней все еще было клетчатое платье-сарафан, которое было недостаточно длинным, чтобы скрыть затяжку на колготках.

«Надеюсь, вы не против пройти через кухню», — сказала она.

«Ни за что», — сказала Мелисса. «Сейчас я бы не хотела, чтобы кто-нибудь видел мою кухню». Она повернулась, чтобы закрыть дверь, и пушистый кот проскользнул внутрь как раз вовремя. «О, он твой?»

«Это мой Бинки!» — сказала Айрис детским голосом, когда кот, энергично мурлыкая, обвился вокруг ее ног восьмеркой. «Ну и жадный мальчик, он уже выпил!» Кот посмотрел на нее безэмоциональными желтыми глазами, затем ушел и исчез через приоткрытую дверь, ведущую из кухни. Вернув себе обычный голос и выражение лица, Айрис бросила свой букет трав в дуршлаг и включила кран. «Просто промойте их перед тем, как резать», — объяснила она. «Выпьем перед едой?»

«Спасибо», — сказала Мелисса, с любопытством ожидая, какой напиток ей предложат. Она с интересом и некоторым удивлением оглядела маленькую кухню. Она ожидала увидеть захламленный и немного старомодный интерьер, но, казалось, здесь было все мыслимое современное оборудование и бытовая техника, совершенно новые. Если, как утверждал агент по недвижимости, Айрис — художница, то, похоже, она добьется успеха.

Она, безусловно, знала, как сделать еду привлекательной. На столе стояли тарелки с салатами и ассортимент сыров, разложенных на подносе, все было украшено так, словно готовилось для кулинарной статьи в журнале. Из кипящей кастрюли на плите Aga исходил пряный, аппетитный аромат. Все это выглядело очень многообещающе.

Айрис достала из холодильника тяжелую зеленую бутылку и открыла пробку, в которую была вставлена ​​проволока. Раздался громкий взрыв и поднялась белая пена.

«Шампанское с бузиной!» — гордо воскликнула Айрис, наливая в два бокала. «Вино прошлого сезона — должно быть довольно крепким. Если вы слишком пьяны, чтобы доковылять до дома, можете поспать на диване. За ваше здоровье!» Она сделала большой глоток и потянулась за ножом и разделочной доской.

Мелисса сначала осторожно отпивала, а затем с удовольствием.

«Это нектар!» — воскликнула она. — «Ты сам его приготовил?»

«Конечно. Делаю всевозможные вина. И желе. Ежевику, рябину, шиповник. Живу за счет сада и живых изгородей. Проголодался?»

«Да, скорее всего». Если бы еда была так же хороша, как вино, то и стейка бы не захотелось. Айрис мелко нарезала зелень и щедро посыпала ею салаты. Ее острота соблазнительно смешивалась с паром из кастрюли. Мелисса с энтузиазмом вдохнула аромат. «Пахнет божественно!» — воскликнула она.

«Хорошо. Значит, можно есть?» — Айрис сняла кипящую запеканку с плиты и повела из кухни. «Помоги мне с остальным», — скомандовала она, обернувшись.

В столовой она налила дымящуюся смесь пряных овощей в глиняные миски с коричневым рисом и подала одну Мелиссе.

«Угощайтесь хлебом». Она махнула рукой на плетеную корзину, полную чего-то похожего на окаменелые брюхоногие моллюски. «Я сама пеку», — добавила она. Это был простой, но безвкусный жест.

«Спасибо». Задумавшись, достаточно ли крепки ее зубы, Мелисса разломила одну из булочек. Она была хрустящей и очень вкусной, и ей стало стыдно за свои сомнения. Айрис, может, и была эксцентричной, но готовила она превосходно.

«Вы из Лондона?» — спросила хозяйка, потягивая блюдо.

«Да». Айрис, очевидно, сделала свой вывод по имени и адресу на грузовике для переездов и заинтересовалась своей новой соседкой. Мелисса подозревала, что сейчас ее будут расспрашивать. Возможно, именно шампанское с бузиной побудило ее ответить с необычной откровенностью. «Я всегда мечтала жить за городом, но почему-то все время жила в городах», — объяснила она. «Это мой первый шанс вырваться на свободу».

«Надеюсь, вам здесь понравится».

«Уверен, что так и сделаю. У меня возникло предчувствие насчет этого коттеджа, как только я его увидел».

«Ощущение, что всё вот-вот рухнет?» — Ирис сардонически усмехнулась. — «Я тоже. Раньше боялась, что оно поглотит и это вместе с собой. Какое облегчение, что всё наконец-то закончилось».

«Наверное, вы чувствовали себя довольно одиноко, пока дом пустовал», — прокомментировала Мелисса. «Кстати, кто жил в моем коттедже до меня? Это была женщина по имени Бабс?»

Айрис покачала головой. «Старик, почти отшельник. Умер около девяти месяцев назад. Домик — свинарник, ни одна женщина в нем не стала бы жить. Почему?»

«Сегодня утром позвонил мужчина и подумал, что я Бабс», — повторила Мелисса разговор. «Вероятно, он весь вечер ждал ее. Он звучал довольно рассеянно и не дал мне возможности объяснить свою ошибку».

«Бедняга!» — Айрис на мгновение задумалась, нахмурив брови. — «Джеко прожил там много лет. У него никогда не было телефона. Ещё риса?»

'Спасибо.'