«Думаю, у вас есть…» — начала Мелисса, но звонивший поспешно продолжил, игнорируя её прерывание.

«Сегодня вечером… я приду в обычное место. Будьте там, пожалуйста!» На середине фразы голос начал дрожать. На последнем слове он совсем сорвался.

«Минутку!» — Мелисса повысила голос, пытаясь сдержать волну скорби, выплескивающуюся из телефона. — «Я не Бабс… вы ошиблись номером… алло!» Но мужчина уже повесил трубку.

Телефонная трубка покоилась в руке Мелиссы, тихонько поурчая там, где мгновение назад издавала стоны мужской боли. Это было тревожное начало дня. Сначала череда ошибок строителя, теперь незнакомец, умоляющий ее встретиться с ним. Ее тревожила мысль о том, что где-то этим вечером безутешный влюбленный будет напрасно ждать появления своей Бабс. Если бы он остановился и послушал, она хотя бы избавила бы его от этого.

Она взглянула на часы. Было почти девять пятнадцать, а грузчики должны были приехать к десяти. В квартире был полный беспорядок, непригодный для мебели. С маслом придется подождать.

Было почти десять тридцать, когда фургон, подпрыгивая, проехал по дороге, ведущей к коттеджу. К тому времени Мелисса успела собрать большую часть строительного мусора в пластиковые мешки у задней двери, подмести полы и вытереть самую сильную пыль с полок и подоконников. Водонагреватель обеспечил достаточное количество горячей воды, и она привезла с собой в машине запас моющего средства и кухонных полотенец. По крайней мере, она была готова постирать и убрать невероятное количество посуды, стеклянной утвари и кухонных принадлежностей, которые вскоре придется достать из забитых газетами ящиков для чая. Она с ностальгией вспоминала свою аккуратную лондонскую квартиру и задавалась вопросом, что заставило ее ее покинуть.

«Извините за опоздание — нам нужно было найти это», — извинился бригадир. Он быстро огляделся, подняв брови при виде голых досок.

«Было бы неплохо уложить ковры до моего переезда», — согласилась Мелисса, читая его мысли. «Но строительные работы затянулись, и к тому же магазин не смог доставить ковры вовремя».

Бригадир почесал затылок и усмехнулся. «Обычная история», — заметил он. Опытным взглядом он оглядел всех вокруг и добавил: «По крайней мере, они оставили всё в чистоте».

—Они ничего подобного не делали! — фыркнула Мелисса. — Вам бы следовало видеть это час назад!

Мужчина усмехнулся. «Сделай сам, да? Ну, тогда давай приступим — только скажи нам, куда что нужно прикрепить».

К трём часам фургон уехал. Мелисса устало опустилась в кресло в гостиной и размышляла об окружающем хаосе. Столько всего нужно было сделать, так много всего, прежде чем жизнь могла бы вернуться в нормальное русло. Она вспомнила день, когда впервые увидела коттедж. Она стояла в этой комнате с каменным камином и деревянными балками, низкими потолками и нетронутым видом на долину, представляя себя живущей здесь со своими вещами вокруг. В своём энтузиазме, в своей почти суеверной уверенности, что ей суждено было найти это место, ей было легко разглядеть за осыпающейся штукатуркой, клочками оголённых проводов и гниющими половицами и оконными рамами. Во время второго визита было сделано так много, что ей не терпелось въехать. Она сделала замеры для штор и спланировала расстановку мебели. Книжные полки в нишах по обе стороны от камина, письменный стол у окна. Мягкие подушки на подоконниках и торшер за ее любимым креслом у камина. Картины на стенах.

Теперь ей пришлось столкнуться с реальностью. Мебель была расставлена, более или менее так, как она себе представляла, но, конечно же, все это придется передвигать, когда придут укладчики ковров. Книги все еще лежали в коробках и не могли быть распакованы, пока не установят полки. Крючков для картин не было, и в любом случае стены нужно было покрасить еще раз там, где маляры сэкономили на работе. Мелисса старалась не думать о стопке немытых кухонных принадлежностей, загромождающих все свободные поверхности, и о сумках и коробках, ожидающих распаковки. Она чувствовала себя грязной, мечтала принять душ, но не могла заставить себя привести ванную комнату в пригодное для использования состояние. И она была голодна, ведь с завтрака она ела только бутерброд с сыром и выпила бесчисленное количество кружек водянистого кофе.

Стук в дверь вывел ее из состояния жалости к себе. Госпожа оказалась женщиной лет пятидесяти, и еще до того, как она представилась, у Мелиссы не осталось сомнений, кто она. Ее коротко подстриженные мышино-коричневые волосы, уложенные черепаховыми шлепанцами, и бесформенный клетчатый сарафан, надетый поверх облегающего свитера, делали ее типичной «артистичной» героиней любительской театральной постановки. Но у нее были тонкие черты лица и чистая, загорелая кожа, серые глаза были умными и остроумными, а в улыбке чувствовалась искренняя дружелюбность.