Действительно мучился, хотя всем казалось, что он остался прежним. Маска, как говорила Пандора, крепко вросла в его истинное лицо, разглядеть которое могла только она.

Люциус был крепко занят своими министерскими делами. Сначала из газет, потом и от старого друга Снейп с удивлением узнал, что Поттер выставил у русла власти Люциуса, чем и определил будущее магического сообщества. Друг поделился с ним планами, снисходительно спросил пару советов и снова собрался уходить в Министерство в свой новый кабинет. Происходил этот разговор за пять дней до празднования Победы.

— А как Пандора? — словно бы нехотя спросил Снейп, пока Люциус полировал набалдашник своей трости перед уходом. — Она еще живет здесь?

— Судя по всему, ты об этом и так знаешь — иначе зачем назначать мне встречу в моем же кабинете в строгой конфиденциальности? — вздохнул Люциус. — А куда ее отправить? Отец колесит по стране, насколько мне известно. Хогвартс непригоден для жилья. Даже семейство Блэк живет здесь. Мы были уверены, что после победы ты заберешь ее, однако ваша размолвка перевернула все с ног на голову. На какой почве она, кстати, случилась?

— Какая разница? — мрачно буркнул Снейп, подходя к окну, выходившему на сад.

Она была там. Как всегда тихая и печальная, в неприметной темной мантии с широким капюшоном. Под ее пальцами красиво серебрились капли фонтана, а весенний ветер мягко касался длинных золотистых волос.

— Ты мой друг, и мне есть дело до твоей жизни, как бы тебя это ни раздражало, — откликнулся Люциус и поглядел на спину Снейпа, стоявшего у окна. — Если это ерунда, может, стоит найти решение, как преодолеть вашу ссору?

— Я уже ничего не знаю, — гаркнул Снейп и задернул портьеры, затем повернулся к нему.

— Значит, это ерунда, — уверенно вынес вердикт Люциус. — Увы, бегая за Пожирателями по всей стране, от проблем ты не убежишь. Их придется решать. Вперед! Я вот свою решил, благодаря мистеру Поттеру. Советую его тебе, как отличного исполнителя.

— И что я, по-твоему, должен сделать?

— Ты же слизеринец, — Люциус снисходительно хмыкнул. — Ты зельевар, в твоем распоряжении очень много возможностей. Понимаешь?

О, Снейп мог представить, сколь многого можно добиться с помощью зелий. Он может ее околдовать, заставить видеть в нем единственного мужчину на свете, сварить страсть, изготовить любовь, разлить по склянкам желание… В этом образе она так ярко представилась ему, что Северус невольно сглотнул. При всей своей внешней холодности он был довольно темпераментным мужчиной. Люциус хмыкнул, наблюдая за выражением его лица, и Снейп сразу вернул на лицо непроницаемую маску.

— Это подло, Люциус. Я никогда не поступлю так с девушкой.

— А я ничего такого и не говорил, это только твои мысли. Ладно, — Люциус с удовольствием взял в свою новую левую руку в черной перчатке трость, смахнул с бархатной мантии пару несуществующих пылинок и зачерпнул из горшка «Летучий порох». — Мне пора идти. Будь осторожен в своих рейдах — ты еще нужен мисс Блэр. Поверь, я знаю, о чем говорю.

И со своей фирменной высокомерной усмешкой пропал в зеленом пламени камина.

В ночь, когда все поместье было сковано сном, Снейп вновь вернулся через камин в кабинет Люциуса и теперь уже без сомнений вышел в коридор. Он долго думал над его словами, искал свои возможности, но часто одергивал себя на нехороших мыслях, посетивших его в мэноре при разговоре с другом. В конце концов решение было найдено.

Он должен был с ней поговорить, но на его условиях, ибо Снейп мнил именно себя оскорбленной стороной. Почему-то мысль о легиллименции не сразу пришла ему в голову — должно быть, из-за того, что после победы необходимость держать постоянный ментальный щит отпала. Да и он хотел вовсе не этого: он может что угодно прочитать в ее мыслях, но это не будет значить ровным счетом ничего, если она не произнесет это вслух. И к его счастью, такое зелье с мягким, незаметным эффектом было.

Снейп без труда нашел комнату Пандоры, в которой когда-то жил и он, и вошел, затворив за собой дверь. Она спала. При его появлении на столе и в подсвечниках на стене зажглись свечи, и Северус замер, решив, что она сейчас проснется. Но нет, Пандора спала крепким сном.

Ее волосы разметались по подушке, и он не удержался от прикосновения к ним. Комната была наполнена ее цветочным ароматом, его вещи остались в шкафу, закладка в книге была на той же странице, где он ее оставил. Чувство тепла разлилось внутри — Северус вдруг отчетливо понял, что хочет остаться здесь.

— Северус… — произнесла во сне Пандора, повернув голову к нему.

Отрезав прядь ее волос, зельевар сноровисто спрятал ее в заготовленный коробок и засунул в карман, затем собрался быстро и незаметно уйти.

— Северус… — снова повторила Пандора, на этот раз ее зов прозвучал тревожнее. — Не уходи.