— Живы, — быстро и обстоятельно ответила Гермиона. — Они остались в Хогвартсе, так как узнали, что Сами-Знаете-Кто создал еще три крестража помимо змеи. Думаю, к этому времени они их уже уничтожили, — в глазах окружающих зажглась надежда и плохо скрываемая радость. Сириус заулыбался с облегчением. — Но Гарри послал меня предупредить, чтобы мы собрались у Хогвартса на закате, дав ему время на подготовку ритуала.

— Так и будет, — хмуро сообщил Люциус, дохромав до них. В здоровой руке он сжимал крепко свою трость. — Мы оттянем битву. Люди только-только начали прибывать в мэнор.

Они их видели, когда входили в ворота — люди скрывались в окрестном лесу, но их было немного. Волшебникам оказалось нужно гораздо больше времени, чем они предполагали, чтобы обойти ловушки, наставленные Пожирателями в окрестностях поместья Малфоев. Кто-то еще собирал повстанцев, кто-то обращался за помощью к соседним странам.

— Хорошо, что вы прибыли раньше, — молвил Люциус, когда Снейп и Пандора подошли к ним из сада. Многие заметили, что они держались за руки. — Мне нужна ваша помощь. Премьер-министру маглов требуется непогода, чтобы он мог закрыть воздушные границы Англии, поэтому нам необходимо слетать на север и устроить бурю. Здесь не обойдется без темной магии, — Снейп мрачно кивнул. — Также нужно найти господина Хагрида и его брата-великана на севере Грампианских гор, — Люциус морщился, когда говорил о них. — Так как они смогут оказать нам хорошую поддержку при штурме замка, да и демонам не так просто будет их унести. Я оповещу премьер-министра о нашей готовности, — дополнил план он.

— Августа и Нарцисса подготовят порталы для людей и предупредят всех, что пользоваться аппарацией вблизи замка опасно, — сказала Лили. — А мы с Сириусом отправимся на поиски Хагрида и явимся вместе с ним к замку. Нас не ждите.

Появление Гермионы, Невилла и Снейпа внесло бодрость в ряды волшебников, собирающихся сражаться. Каждому нашлось дело. Мэнор распахнул свои ворота для людей, что скопились за его пределами. Удерживать защитную магию поместья больше не было смысла — либо они вернутся сюда победителями, либо больше не вернутся совсем. И все же защита была, так как по периметру территории встали авроры и проверяли каждого, кто входил. Пока прибыла сотня.

Снейп не успел и заметить, как исчезли Лили и Сириус. Им для сборов не нужно было много времени, только проверить палочки и проститься с детьми. Руди держал на руках Эвелин и стоял на крыльце в одиночестве, выглядя совершенно осиротевшим в этом бедламе. Подумав, Снейп пошёл к детям, а девушка устремилась к Гермионе, заметив кровавую повязку у нее на груди. Краем глаза Северус успел заметить, как рядом с ней тут же возник назойливый Майкл Дотер, шедший расспрашивать мисс Грейнджер подробнее про план Поттера.

— Лорд Блэк, — Снейп постарался скрыть раздражение, когда опустился на корточки перед детьми. — Вам лучше будет укрыться в поместье.

Руди взволнованно вздохнул и сжал руку сестры. Девочка крепко стояла на ногах и взирала на мир печальными глазами отца.

— А Гарри скоро вернется? — спросил он у грозного декана.

— Скоро, — Снейп взял его за руку, отметив про себя, что это совершенно не свойственно ему — утешать детей. — Вашему брату осталось выполнить последнее дело. Можете быть уверены, что к завтрашнему утру он появится.

— Вы можете обещать, сэр? — Рудольфа трясло от волнения. — Что Гарри вернется, сэр…

Какое-то время Снейп молчал, ведя детей в их комнату. Нечего им было делать тут. Заодно у него возник замысел, как заставить Пандору остаться в мэноре.

— Я сделаю все возможное, чтобы ваш брат и родители уцелели, — пообещал Снейп. — А вы не забывайте о своем важном деле — берегите сестру. У нее сейчас есть только вы, лорд Блэк.

Глядя, как ребенок твердо ему кивает, достает палочку и начинает упражняться в простейших защитных чарах, Снейп почувствовал, как его кольнуло сочувствием. По юному Блэку и не скажешь, что он слизеринец. Не должны дети упражняться в боевых чарах, не должны…

В главном зале мэнора Снейп столкнулся с Пандорой, которую как раз искал, и отвел ее в сторону гобеленов, чтобы стоять на дороге. У него возникло стойкое ощущение, что время утекает сквозь пальцы.

— Я как раз искала тебя, — начала первой Пандора, повторив его заготовленные слова. — Я должна отправиться с вами.

— Исключено, — столь же резко ответил Снейп, потому что был готов и к этим ее словам. — Я хочу, чтобы вы, мисс Блэр, остались и присмотрели за детьми, которые будут в мэноре. Нехорошо оставлять их без защиты.

— Какую защиту я могу предоставить детям? — возмущенно ответила Пандора и отстранилась. — Боевой магией я владею едва ли на их уровне, и все, что смогу, это закрыть их собой.

— Это еще один аргумент в мою пользу, ты это осознаешь? — Снейп вцепился в ее локоть и заговорил тише. — Пандора…

— А я не из прихоти хочу участвовать в сражении. Мне Смерть сказала, что я должна там быть. Во сне, после того, как я загадала, чтобы раны твои исцелились, — шепнула она.

Снейп почувствовал, как жилы изнутри покрываются колючим инеем, как будто его уже здесь настигло дыхание того загранного мира.

— Зачем?